La posibilidad de modificar organismos vivos a través de la genética brinda a la ciencia posibilidades como ésta. Un grupo de investigadores de la Universidad de California en Irvine (UCI) creó una cepa de mosquitos modificados genéticamente que transmiten a su descendencia un bloqueo contra la malaria, es decir, sus crías serán incapaces de transmitir la enfermedad a los seres humanos.
Para crear esta raza, los investigadores de los campus de Irvine y San Diego de la Universidad de California, modificaron el ADN en la línea germinal de los mosquitos Anopheles stephensi insertándoles el gen que inhibe la transmisión de la malaria o paludismo, y la herencia se transmitió al 99,5% de las crías, una efectividad que fue probadas con técnicas de fluorescencia. El A. stephensi es una clase de mosquito que transmite la malaria en toda Asia.
"Esto abre la promesa real de que esta técnica se puede adaptar para la eliminación de la malaria", dijo Anthony James, el investigador líder.
El nuevo modelo representa un gran avance en los esfuerzos por contar con una población de mosquitos antimaláricos, que con un mayor desarrollo futuro podría ayudar a erradicar una enfermedad que según la Organización Mundial de la Salud (OMS) afectó en este año a 214 millones de personas y costó la vida a 438,000. La mayor parte de las muertes se produce entre niños que viven en África,
Cada minuto muere un niño a causa del paludismo o malaria en África (OMS).
El logro fue posible tras dos décadas de estudios. Durante casi 20 años, el laboratorio liderado por James se ha centrado en la ingeniería y diseño de mosquitos anti-enfermedades. Sus modelos anti-dengue se han probado en ensayos en México y están en vías de desarrollo.
Aunque muy entusiasmados con este proyecto, los científicos señalaron que se necesitan pruebas adicionales para confirmar la eficacia de los anticuerpos y que esto podría conducir eventualmente a los estudios de campo.
"Éste es un primer paso muy importante", dijo James, "Los mosquitos que hemos creado no son quizá el modelo final, pero sabemos que esta tecnología nos permite crear de manera eficiente grandes poblaciones". Y su alcance podría ser vital para frenar el la expansión de la malaria.
La malaria es uno de los principales problemas de salud del mundo. Más del 40% de la población mundial vive en zonas donde existe el riesgo de contraer la enfermedad, esto significa 3,200 millones de personas expuestas, informa la OMS.
En EE.UU. cada año se reportan entre 1,500 a 2,000 casos de la enfermedad infecciosa transmitida por mosquitos, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
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