Un hombre francés que había estado en un estado vegetativo durante 15 años mostró signos de conciencia después de recibir una terapia de estimulación nerviosa.
Los neurocirujanos implantaron un estimulador del nervio vago en el pecho del paciente, según un estudio publicado en la revista Current Biology. Este procedimiento abre la puerta a la recuperación de pacientes cuyo estado de inconsciencia se considera irreversible.
La estimulación del nervio vago ya se utiliza para ayudar a las personas con epilepsia y depresión. Este nervio corre desde cerebro a otras partes del cuerpo, incluyendo el corazón, los pulmones y el intestino.
Recuperar la conciencia
El hombre, de 35 años, estaba completamente inconsciente desde que un accidente automovilístico le provocara graves lesiones cerebrales. Pero, luego de recibir el implante para estimular el nervio vago, pudo empezar a parpadear, a rastrear los objetos con los ojos, estuvo despierto mientras se leía una historia y sus ojos se abrieron de par en par cuando el examinador repentinamente movió su cara cerca de la del paciente.
Incluso pudo responder a algunas peticiones simples, como voltear la cabeza, aunque esto tardó un tiempo. Angela Sirigu, que dirigió el trabajo en el Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod en Lyon, Francia, dijo: "Todavía está paralizado, no puede hablar, pero puede responder. Ahora está más consciente".
Después de un mes de estimulación eléctrica en los electroencefalogramas del paciente apareció una señal característica de la conciencia, antes ausente. Los investigadores también detectaron un aumento de la conectividad entre varias áreas del cerebro. Desde entonces, el paciente ha permanecido estable, "lo cual demuestra que se ha conservado lo que ganamos en el primer mes", destaco Sirigu al periódico español La Vanguardia.
Aplicar la técnica a otros pacientes
El equipo de Sirigu espera ahora poder aplicar la misma técnica de neuroestimulación a pacientes con lesiones cerebrales menos graves, donde incluso mejoras más sustanciales podrían ser posibles. La científica francesa señaló que puede haber pacientes cuya corteza (la parte del cerebro utilizada para las tareas cognitivas) está intacta, pero que tienen lesiones del tronco encefálico que han provocado la conciencia limitada o la inconsciencia.
Los resultados ofrecen esperanza a las familias de los pacientes en estado vegetativo ante la posibilidad de restablecer alguna forma básica de comunicación. Sin embargo, algunos también cuestionan si estos pacientes desearían ser más conscientes y permanecer con lesiones graves.
"No puedo responder a esta pregunta. Personalmente creo que es mejor estar consciente, incluso en mal estado, y ser consciente de lo que está sucediendo. Entonces puedes tomar una decisión si quieres seguir adelante o si no quieres (refiriéndose a la eutanasia)", dijo Sirigu.