El cereal africano más antiguo está llamando la atención de chefs y nutricionistas por su rica composición. Se dice que podría ser el sucesor de la quinoa, otro superalimento que por la gran demanda se encuentra agotado en algunas regiones. Es el fonio, que en estos días está siendo nombrado por numerosos medios y señalado como un todo un descubrimiento.
Pero no es nuevo, en realidad el fonio (Digitaria exilis, su nombre científico) ha sido cultivado durante miles de años por los africanos en las sabanas secas. De hecho, fue una vez su alimento principal, elegido por su agradable sabor. 
A pesar de que muy pocas personas han oído hablar de este cultivo, todavía sigue siendo importante en algunas regiones africanas. En ciertas regiones de Malí, Burkina Faso, Guinea y Nigeria, por ejemplo, es el alimento básico o una parte importante de la dieta. Cada año, el cultivo de fonio suministra alimentos a 3-4 millones de personas.
Según The National Academic of Sciences, este cereal que llegó de África ha sido subestimado y desconocido por los científicos, pero señala que este cultivo no sólo merece un reconocimiento mucho mayor, sino que podría tener un gran futuro. Es uno de los cereales de mejor sabor del mundo.
El fonio es también uno de los granos más nutritivos. Sus semillas son ricas en metionina y cistina, aminoácidos vitales para la salud humana y deficientes en los principales cereales actuales: trigo, arroz, maíz, sorgo, cebada y centeno. Esta combinación de nutrición y sabor podría ser de gran importancia futura. Lo más valioso de todo, sin embargo, es el potencial del fonio para reducir el hambre en el mundo.
Eso es porque ciertas variedades de fonio crecen tan rápidamente que están listas para cosechar mucho antes que todos los demás granos: es quizá el cereal que madura más rápido, produciendo el grano apenas a las 6 u 8 semanas después de que se planta.
En África se preparan muchos platos y bebidas a base de este cereal, y en algunas regiones de EE.UU. se cultiva para alimentar el ganado, y la parte sobrante de la planta se utiliza para los cobertizos y establos.
Exótico, nutritivo y resistente
A diferencia del mijo, el arroz africano, el sorgo y otros granos nativos, el fonio no está en declive, al contrario, tiene muchas posibilidades de desarrollo futuro, pues puede crecer en zonas secas y desérticas con poca agua, donde otros cereales no prosperarían. Esto es aplicable no sólo a África, sino a otras regiones secas del mundo.
¿Cómo puede llegar a la mesa estadounidense un cereal desvalorado como el fonio? El chef senegalés Pierre Thiam, quien vive en EE.UU. logró en 2016 que el fonio se venda en las tiendas Whole Foods en Nueva York y recientemente expuso en la conferencia TED Global 2017 (Technology, Entertainment and Design) llevada a cabo en Tanzania, las cualidades del cereal que él cree, se puede extender en los países desarrollados.
Es uno de los principales defensores y divulgadores de este alimento: según The New York Times, actualmente está dando charlas en el Museo de Comidas y Bebidas en Brooklyn sobre las cualidades, formas de preparación y potencial del cereal que -asegura Thiam- es incluso bien tolerado por celíacos y diabéticos.
