Alergias: definición, factores de riesgo y pronóstico

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Las alergias son muy comunes y en ellas desempeñan un papel tanto los genes como el medio ambiente. Si sus dos padres tienen alergias, existe una buena probabilidad de que usted también las tenga.

El sistema inmunitario normalmente protege al cuerpo de sustancias nocivas como las bacterias y los virus. Este sistema también reacciona ante sustancias extrañas, llamadas alergenos. Estos son generalmente inocuos y en la mayoría de las personas no causan problemas.

En una persona con alergias, la respuesta inmunitaria es hipersensible. Cuando el sistema inmunitario reconoce un alergeno, libera una respuesta. Se secretan químicos como las histaminas, los cuales provocan síntomas de alergias.

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Los alergenos comunes comprenden:

• Fármacos
• Polvo
• Alimento
• Veneno de insectos
• Moho
• Caspa de mascotas y otros animales
• Polen

Algunas personas tienen reacciones similares a las alergias frente a las temperaturas cálidas o frías, la luz del sol y otros desencadenantes ambientales. Algunas veces, la fricción (un roce o un golpe fuerte en la piel) producirá síntomas.

Las alergias pueden llevar a que empeoren ciertas afecciones, como los problemas sinusales, los eccemas y el asma.

Mayormente, la parte del cuerpo que entra en contacto con el alergeno afecta los síntomas que usted presenta. Por ejemplo:

• Con frecuencia, los alergenos que se inhalan producen congestión nasal, picazón en garganta y nariz, producción de moco, tos y sibilancias.
• Los alergenos que entran en contacto con los ojos pueden provocar ojos pruriginosos, llorosos, rojos e hinchados.
• Comer algo a lo que se es alérgico puede causar náuseas, vómitos, dolor abdominal, cólicos, diarrea, o una reacción grave y potencialmente mortal.
• Los alergenos que entran en contacto con la piel pueden provocar erupción cutánea, urticaria, picazón, ampollas y descamación cutánea.
• Las alergias farmacológicas por lo general comprometen todo el cuerpo y pueden llevar a que se presente una variedad de síntomas.

A veces, la alergia puede desencadenar una respuesta que involucra a todo el cuerpo.

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico y hará preguntas como, por ejemplo, cuándo se presenta la alergia.

Se pueden necesitar pruebas para alergias con el fin de averiguar si los síntomas corresponden a una alergia real o son causados por otros problemas. Por ejemplo, consumir comidas contaminadas (intoxicación alimentaria) puede causar síntomas que se asemejan a las alergias a los alimentos. Algunos medicamentos (como el ácido acetilsalicílico, o aspirin, y la ampicilina), pueden producir reacciones no alérgicas, incluyendo erupciones cutáneas. Una secreción nasal o una tos realmente pueden deberse a una infección.

La prueba cutánea es el método más común de pruebas alérgicas:

• La prueba de punción consiste en colocar sobre la piel una pequeña cantidad de la sustancia sospechosa de causar la alergia y luego punzar ligeramente la zona de tal manera que la sustancia penetre debajo de la piel. Se vigila la piel muy de cerca en búsqueda de signos de una reacción, como hinchazón y enrojecimiento.
• La prueba intradérmica consiste en inyectar una pequeñísima cantidad de alergeno bajo la piel, luego vigilar la piel para buscar reacciones.
• Tanto la prueba de punción y las pruebas intradérmicas se leen 15 minutos después de la aplicación de la prueba.
• La prueba del parche consiste en colocar un parche con el alergeno sospechoso sobre la piel. Luego, se vigila la piel muy de cerca para buscar signos de reacción. Esta prueba se usa para determinar la alergia de contacto. Usualmente se lee de 48 a 72 horas después de la aplicación de la prueba.

El doctor también puede observar la reacción a desencadenantes físicos aplicando calor, frío u otro estimulante al cuerpo, para observar por una reacción alérgica.

Los exámenes de sangre que pueden realizarse incluyen:

• Inmunoglobulina E (IgE), el cual mide los niveles de sustancias relacionadas con las alergias
• Un conteo sanguíneo completo (CSC), durante el cual se hace un conteo de glóbulos blancos esosinófilos

En algunos casos, el médico puede pedirle que evite ciertos elementos para ver si mejora o que utilice elementos sospechosos para observar si se siente peor. Esto se denomina "pruebas de uso o eliminación". Con frecuencia, se utilizan para verificar la presencia de alergias a alimentos o medicamentos.

Las reacciones alérgicas graves (anafilaxia) requieren tratamiento con un medicamento llamado epinefrina. Esta puede salvar la vida de la persona si se administra inmediatamente. Si usa epinefrina, llame 911 o al número local de emergencias y vaya directamente al hospital.

La mejor forma de reducir los síntomas es evitar lo que causa las alergias. Esto es especialmente importante en el caso de las alergias a alimentos y medicamentos.

Hay varios tipos de medicamentos para prevenir y tratar las alergias. El medicamento que recomiende el médico depende del tipo y gravedad de los síntomas, la edad y la salud general.

Las enfermedades que son causadas por las alergias (como asma, rinitis y eccema) pueden necesitar otros tratamientos.

Los medicamentos que se pueden utilizar para tratar las alergias incluyen:

ANTIHISTAMÍNICOS

Los antihistamínicos están disponibles con o sin receta médica. Están disponibles en muchas formas, incluyendo:

• Cápsulas y pastillas
• Gotas oftálmicas
• Inyección
• Líquido
• Aerosol nasal

CORTICOESTEROIDES

Estos son medicamentos antinflamatorios. Están disponibles en muchas formas, como:

• Cremas y ungüentos para la piel
• Gotas oftálmicas
• Aerosol nasal
• Inhaladores pulmonares
• Pastillas
• Inyecciones

A las personas con síntomas alérgicos graves se les pueden recetar inyecciones o pastillas de corticoesteroides por períodos cortos.

DESCONGESTIONANTES

Los descongestionantes pueden ayudar a aliviar la congestión nasal. No use aerosoles nasales descongestionantes por más de unos cuantos días, dado que pueden causar el efecto de rebote y empeorar la congestión. Los descongestionantes en forma de pastilla no causan este problema. Las personas con presión arterial alta, problemas cardíacos o agrandamiento de la próstata deben usar descongestionantes con precaución.

OTROS MEDICAMENTOS

Los inhibidores de leucotrienos son medicamentos que bloquean las sustancias que desencadenan alergias. A las personas con asma y con alergias a espacios interiores y exteriores se les puede recetar estos medicamentos.

VACUNAS ANTIALÉRGICAS

Algunas veces, se recomienda el uso de vacunas para las alergias (inmunoterapia) si usted no puede evitar el alergeno y sus síntomas son difíciles de controlar. Las vacunas antialérgicas impiden que el cuerpo reaccione exageradamente al alergeno. Usted recibirá inyecciones regulares del alergeno. Cada dosis es ligeramente mayor a la anterior, hasta alcanzar la máxima dosis. Estas vacunas no funcionan para todas las personas y usted tendrá que visitar al médico con frecuencia.

TRATAMIENTO DE INMUNOTERAPIA SUBLINGUAL (SLIT, por sus siglas en inglés).

Para las alergias al césped, a la ambrosia y a los ácaros del polvo, los medicamentos puestos debajo de la lengua pueden ayudar en lugar de las inyecciones.

Pregunte a su proveedor si existen grupos de apoyo para el asma y las alergias en su área.

La mayoría de las alergias se pueden tratar sin dificultad con medicamentos.

Algunos niños pueden superar una alergia, especialmente las alergias a los alimentos. Sin embargo, una vez que una sustancia haya provocado una reacción alérgica, esta generalmente sigue afectando a la persona.

Las vacunas antialérgicas son más efectivas cuando se utilizan para tratar rinitis alérgica y alergias a picaduras de insectos. No se usan para tratar alergias a los alimentos, debido al peligro de una reacción grave.

Las vacunas antialérgicas pueden requerir años de tratamiento, pero funcionan en la mayoría de los casos. Sin embargo, pueden provocar efectos secundarios molestos (como ronchas y erupciones cutáneas), al igual que desenlaces clínicos peligrosos (como una anafilaxia). Hable con su proveedor para saber si las gotas antialérgicas (SLIT) son apropiadas para usted.

Las complicaciones que pueden resultar de las alergias o de sus tratamientos incluyen:

• Anafilaxia (reacción alérgica potencialmente mortal)
• Problemas respiratorios y molestia durante la reacción alérgica
• Somnolencia y otros efectos secundarios de los medicamentos

Comuníquese con su proveedor para programar una sita si:

• Se presentan síntomas graves de alergia
• El tratamiento para las alergias ya no funciona

Amamantar puede ayudar a prevenir o disminuir las alergias cuando se alimenta al bebé de esta forma solo durante 4 a 6 meses. Sin embargo, cambiar la dieta de una madre durante el embarazo o durante la lactancia no parece ayudar a prevenir las alergias.

Para la mayoría de los niños, cambiar la dieta o usar leches maternizadas (fórmulas) especiales no parece prevenir las alergias. Si hay antecedentes familiares de eccema y alergias en uno de los padres, hermano o hermana, hable con el pediatra acerca de la alimentación de su bebé.

Igualmente, existe evidencia de que estar expuesto a ciertos alergenos (como los ácaros del polvo y la caspa de los gatos) durante el primer año de vida puede prevenir algunas alergias. Esto se denomina "hipótesis de la higiene". Esta surgió de la observación de que los bebés que viven en granjas tienden a tener menos alergias que los bebés que crecen en ambientes más estériles. Sin embargo, a niños mayores no parece beneficiarlos.

Una vez que las alergias se han presentado, el hecho de tratarlas y evitar cuidadosamente los desencadenantes puede prevenir las reacciones en el futuro.

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