“Still Alice” y el rostro del Alzheimer

En esta cinta, Moore (ganadora de un Globo de Oro y candidata al Oscar) interpreta a Alice Howland y su dolorosa pero inspiradora lucha para mantenerse en contacto con sus recuerdos e identidad, por ser, todavía, Alice. El Alzheimer es la quinta causa de muerte en los estadounidenses mayores de 65 años. La mayoría de las personas viven entre 4 y 8 años después de haber recibido el diagnóstico (Academia Americana de Médicos de Familia).

El Alzheimer de inicio precoz, el que afecta al personaje de Alice, no es muy común, menos del 5% de quienes padecen la enfermedad tienen un inicio precoz y es aquel que afecta a personas menores de 65 años. Cerca de 200,000 personas en EE.UU. presentan Alzheimer de aparición temprana (Academia Americana de Médicos de Familia) y entre sus síntomas se encuentran confusión, problemas con la atención y la orientación espacial.

Debido a que las personas que padecen Alzheimer de inicio precoz son más jóvenes, es probable que todavía estén criando hijos, que tengan trabajos y que sean activos en la comunidad cuando los síntomas comienzan. Las personas que tienen un padre, hermano o hermana con Alzheimer tienen dos o tres veces más posibilidades de desarrollar la enfermedad. El riesgo aumenta conforme más miembros de la familia tienen la enfermedad.

A sus recién cumplidos 50 años y con una brillante carrera, Alice, empieza a sentirse desorientada y olvidadiza, su vida está por dar un giro inesperado. Un día luego de salir a correr por su senda habitual, no sabe cómo regresar a casa, el Alzheimer está evolucionando, una enfermedad irreversible y progresiva que lentamente destruye la memoria y las aptitudes del pensamiento, y con el tiempo, hasta la capacidad de realizar tareas sencillas.

Alice pide una cita con un especialista y se somete a una serie de pruebas. Ella está convencida que tiene un tumor cerebral, pero el diagnóstico es desgarrador. No aguanta más y se lo cuenta a John, su marido. Posteriormente se lo comunica a sus hijos, que se quedan asombrados y tienen dificultades para entender qué está pasando. Durante las semanas siguientes se enfrenta al impacto que tendrá la enfermedad en su matrimonio, familia y carrera.

Alice siente claramente cómo se va perdiendo del mundo exterior. "Puedo ver las palabras colgando frente a mí y no puedo alcanzarlas, y no sé quién soy o qué voy a perder después", dice Alice en uno de los diálogos. Olvidar una palabra de vez en cuando es algo que nos sucede a todos, sin embargo, los problemas con las palabras (olvidarlas en medio de una conversación o llamar a las cosas con nombres equivocados) pueden ser señales.

El Alzheimer es una enfermedad que afecta a las personas en forma diferente y no todos los pacientes con Alzheimer tienen los mismos síntomas. Muchas veces la confusión y la falta de memoria típicos de la enfermedad provocan frustración en el enfermo como en el caso de Alice que incluso desea tener cáncer y no Alzheimer. Conocer bien el desarrollo de la enfermedad y prever estas frustraciones pueden ayudar al enfermo a manejar su situación.

La Asociación de Alzheimer ha identificado al menos 10 señales de alarma que pueden distinguirse de los olvidos normales, entre ellos, pérdida de memoria que afecta la vida diaria, dificultad para completar tareas comunes, cambios en la capacidad para seguir un plan o resolver un problema, alejamiento de actividades sociales, cambios en el estado de ánimo y en la personalidad.

La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906 descubrió cambios en los tejidos del cerebro de una mujer que había muerto de una rara enfermedad mental. Sus síntomas incluían pérdida de la memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible. Al examinar el cerebro halló varias masas anormales (actualmente llamadas placas amiloideas) y bultos retorcidos de fibras (actualmente llamados ovillos o nudos neurofibrilares).

Con el Alzheimer, las células cerebrales llamadas neuronas poco a poco dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y finalmente mueren. Con el tiempo, el cerebro se encoge y la persona ya no puede recordar, pensar o participar en actividades diarias sin ayuda. En todas las etapas, los síntomas generalmente se relacionan con el deterioro progresivo de los procesos mentales y la función de la memoria.

Aún no se ha hallado la causa exacta del Alzheimer, sin embargo, el Instituto Nacional del Envejecimiento de EE.UU. informa que existen ciertas proteínas, identificadas como beta-amiloides, que se acumulan en el cerebro formando una placa alrededor de las neuronas (placa amiloide), dañándolas y propiciando la demencia.

Además de las proteínas nocivas, condiciones como la presión arterial alta, la diabetes, la obesidad o el colesterol alto podrían propiciar daños en el tejido cerebral, elevando el riesgo de desarrollar Alzheimer u otras formas de demencia. De igual manera, existen ciertas variantes genéticas que podrían fomentar la aparición de la enfermedad.

El riesgo de desarrollar el Alzheimer en los hispanos es 1.5 veces mayor que en los blancos no hispanos, según un informe de la Asociación de Alzheimer y durante la primera mitad del siglo 21 el número de ancianos hispanos que sufren la enfermedad u otro tipo de demencia puede incrementarse hasta seis veces, de menos de 200,000 personas afectadas actualmente hasta 1.3 millones para el año 2050.

De acuerdo con científicos de la Universidad de California en San Diego, aprender otros idiomas y llevar a cabo actividades como los juegos de destreza mental ayudarían a mantener el cerebro saludable por más tiempo, contrarrestando los efectos de las enfermedades neurodegenerativas.