Sífilis: un viejo enemigo que regresa

En 2013, el número de infecciones por sífilis reportados a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) aumentó en más del 10% y ascendió a 17,535 casos. La sífilis viene creciendo en forma sostenida desde 1995, según los CDC, y entre los hombres que tienen sexo con hombres, representa el 75% de las infecciones.

La sífilis fue casi completamente erradicada de EE.UU. en el año 2000, pero desde 2005 la temible enfermedad está de vuelta: en 2013 fue de 5,3 casos cada 100,000 personas, el doble del número más bajo de 2,1 casos reportados por cada 100,000 personas en el año 2000. Si no es tratada, puede conducir a la ceguera y provocar accidente cerebrovascular (ACV).

Los CDC señalan que este aumento es un importante problema de salud pública nacional, sobretodo porque las conductas asociadas a su contagio, aumentan el riesgo de contraer y transmitir el VIH. Los hombres afroamericanos tienen 5 veces más riesgo que los blancos y las mujeres de esa raza, son 13 veces más propensas que las blancas a padecerla.

El sinceramiento con el médico acerca de las prácticas sexuales sigue siendo difícil para algunos hombres que tienen sexo con hombres. Los profesionales deben conversar con sus pacientes de una manera culturalmente apropiada, donde se aborde el tema con cuidado, para poder enfocarse en las relaciones sexuales seguras.

Es una enfermedad de transmisión sexual (ETS), causada por una bacteria llamada Treponema pallidum. Puede causar complicaciones a largo plazo, como ceguera, parálisis, o la muerte, si no se trata de manera adecuada. Se contagia de una persona a otra a través del contacto directo con una úlcera sifilítica.

Hay varias teorías sobre el lugar concreto de origen, pero todos coinciden en que la sífilis es muy, muy antigua. Algunos científicos piensan que fue introducida en América tras los contactos entre vikingos y nativos canadienses, que sucedieron hacia el año 1300, y que luego éstos los contagiaron a los tripulantes de las naves de Cristóbal Colón.

Hay evidencia de sífilis en el año 2,000 (AC) en Rusia, y se encontraron signos en esqueletos de las ruinas de Pompeya. Los religiosos creían que era un castigo de Dios. Lo cierto es que en el siglo XV al XVIII cundió en toda Europa. (Imagen: "El niño Cristo castiga a la humanidad con la sífilis”, (1496) xilografía de Joseph Grünpeck).

Las úlceras aparecen principalmente en los genitales externos, la vagina, el ano o el recto. También pueden salir en los labios y en la boca. Puede ser transmitida durante relaciones sexuales vaginales, anales o durante el sexo oral. Las mujeres embarazadas con esta enfermedad pueden pasársela a sus futuros bebés, según los CDC.

En la fase primaria, aparece una o varias úlceras en el sitio por donde la sífilis entró al cuerpo. Dura entre 3 y 6 semanas y si la persona infectada no recibe tratamiento adecuado, la infección progresa a la fase secundaria. Ésta se caracteriza por las erupciones en la piel (de todo tipo y color) y llagas en la boca, la vagina o el ano.

Incluyen fiebre, inflamación de las glándulas linfáticas, dolor de garganta, pérdida del cabello, dolor de cabeza, pérdida de peso, dolor muscular y fatiga. Sin el tratamiento adecuado, la infección progresará a una fase latente y posiblemente a las fases más avanzadas de la enfermedad.

Comienza con la desaparición de los síntomas de otras fases. Puede permanecer oculta por décadas y al final se manifiesta con dificultad para coordinar los movimientos musculares, parálisis, ceguera gradual y demencia. En esta etapa, puede dañar órganos internos como el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón y los vasos sanguíneos.

Un análisis de sangre es la manera más común para determinar si una persona tiene esta infección. Poco después de contraerla, el cuerpo produce anticuerpos contra la sífilis que pueden ser detectados mediante una prueba de sangre segura, precisa y económica, informan los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Ningún remedio casero ni de venta sin receta médica cura la sífilis, sin embargo, esta afección es fácil de curar con los antibióticos adecuados que recete un médico. El tratamiento matará a la bacteria que causa la sífilis y evitará daños en el futuro, pero no remediará los daños ya ocasionados.

La manera más segura de evitar contraer enfermedades de transmisión sexual, incluida la sífilis, es abstenerse del contacto sexual o tener una relación estable y mutuamente monógama con una pareja que se haya hecho las pruebas y que se sabe que no tiene ninguna infección, informan los CDC.