Los dos causantes de enfermedades infecciosas más comunes son los virus y las bacterias. Ambos son patógenos invisibles a la vista, permitiendo su contagio de persona a persona de forma sigilosa. Aunque muchas veces se los utiliza como sinónimos, los especialistas explican que no deben confundirse.
Foto: GETTY IMAGES
Virus
Los virus no son organismos vivos, ya que solo crecen y se reproducen dentro de la célula huésped que infectan. Cuando se encuentran fuera de estas, los virus están inactivos, por lo tanto, su "vida" requiere el secuestro de las actividades bioquímicas de otra célula viva.
200 tipos de virus infectan a las personas y unos cientos de miles lo hacen en otros mamíferos, según estima la profesora de fitopatología y microbiología ambiental y biología, Marylin Roossinck. Si además se tienen en cuenta aquellos que infectan plantas, bacterias y otros organismos, los virus se convierten en los grandes protagonistas de la biósfera.
Foto: ISTOCK
A pesar de su connotación negativa, no todos los virus son "malos". Como ejemplo, Roossinck señaló que existen virus que infectan plantas y a su siguiente generación, a través de las semillas, otorgando una mayor facilidad para la absorción de nitrógeno o extendiendo la longevidad de las semillas infectadas. Otros virus logran brindar a las plantas una mayor tolerancia a la sequía o al frío.
Las bacterias, por otro lado, son organismos vivos que consisten en una sola célula que puede generar energía, producir su propio alimento, moverse y reproducirse (generalmente por fisión binaria). Esto permite que vivan en muchos lugares (desde tierra, agua, y plantas hasta el cuerpo humano), sirviendo para muchos propósitos.
Foto: GETTY IMAGES
Las bacterias cumplen muchos roles vitales en la naturaleza, además de ser infecciosas. Por ejemplo, descomponer la materia orgánica en productos químicos utilizables por las plantas o mantener el buen funcionamiento intestinal. Las bacterias incluso saben cómo "trabajar en equipo", mediante un proceso llamado detección de quórum.
Las bacterias son gigantes en comparación con los virus. Las más pequeñas tienen aproximadamente 0,4 micras (una millonésima parte de un metro) de diámetro, mientras que los virus varían en tamaño (entre 0,02 y 0,25 micras). Esto hace que la mayoría de los virus sean submicroscópicos, incapaces de verse en un microscopio óptico ordinario, por lo que debe recurrirse a uno electrónico.
Infección viral
Los virus infectan una célula huésped y luego se multiplican por miles, dejándola e infectando otras células del cuerpo. Por lo tanto, una infección viral será sistémica y se extenderá por todo el cuerpo. Las enfermedades sistémicas causadas por una infección viral incluyen dengue, influenza, polio, sarampión, VIH o el nuevo coronavirus (COVID-19), entre otras.
Infección bacteriana
La infección causada por bacterias patógenas o por las toxinas (endotoxinas) que estas producen suele limitarse a una parte del cuerpo, descrita como una "infección localizada". Los ejemplos más comunes de infección bacteriana son amigdalitis, cólera, intoxicación alimentaria, neumonía, tétanos o tuberculosis.
Cómo interactúan
De la misma forma que lo hacen con células de nuestro cuerpo, ciertos virus, llamados bacteriófagos, puede infectar bacterias.
Foto: ISTOCK
Prevención
Para evitar infecciones, tanto bacterianas como virales, es necesario contar con todas las vacunas esenciales y mantener buenas condiciones de higiene en el hogar, escuela o trabajo. Los expertos advierten que un error muy común es intentar combatir los virus con antibióticos (que sirven para las bacterias, pero no son eficaces para los virus). Para estos últimos se puede optar por antivirales (siempre bajo recomedación y supervisión de un profesional).
