Preguntas y respuestas sobre el herpes

El herpes es una infección provocada por el virus del herpes simple (VHS) 1 y 2. La diferencia entre los dos tipos de virus la da el lugar donde aparece comúnmente la infección, que consiste en ampollas pequeñas que desaparecen a los pocos días. Puede ser sorpresivo, pero el mayor problema que genera un brote de herpes es el estigma social.

Algunas personas no presentan síntomas, mientras que otras tienen llagas o ampollas que pueden aparecer alrededor de la boca (VHS-1) o en la zona genital (VHS-2), aunque también puede afectar otras partes del cuerpo, como los ojos. Las ampollas suelen causar picazón y ardor.

El VHS-1 se transmite principalmente por contacto de boca a boca, lo que provoca el herpes labial, o por contacto con el virus en las llagas, saliva o zona bucolabial. También puede transmitirse a la zona genital por contacto bucogenital, provocando herpes genital. El VHS-2, que suele aparecer en la zona genital, se transmite principalmente por contacto durante las relaciones sexuales.

Se sabe que hay factores que pueden predisponer a que el virus se manifieste. Entre ellos, exponerse al sol durante mucho tiempo, estar estresado o incluso cansado. Esto puede derivar en el surgimiento de un brote, con la aparición de ampollas y sensación de escozor.

La mayoría de las personas que se contagian de herpes llegan a tener brotes varias veces al año, aunque con el paso del tiempo, los brotes se hacen cada vez menos frecuentes. Con los años los brotes desaparecen, pero el virus sigue inactivo alojado en el sistema nervioso.

La culebrilla o herpes zóster es un sarpullido cutáneo causado por un virus de la familia del virus del herpes. El virus causante del herpes zóster o culebrilla es el mismo que produce la varicela. Algunos de los síntomas incluyen dolor continuo, malestar general, dolor de cabeza y articular. Existe una vacuna contra este tipo de herpes, que se recomienda especialmente para los adultos y mayores.

Aunque este virus no se contrae por llevar malos hábitos de higiene, deben aplicarse cuidados de limpieza similares a los que se tienen con otros virus si se padece herpes. Algunos consejos prácticos como lavarse las manos, evitar el contacto con los ojos y no humedecer las lentes de contacto con saliva serán de gran ayuda.

Cuando se tiene herpes genital, algunos de los signos más comunes son dolor al orinar, picazón, así como una sensación de ardor, y decaimiento. Posteriormente, pueden aparecer ampollas que al romperse provocan dolor.

Hasta el momento no se puede erradicar el virus del herpes simple 1 y 2, pero con los cuidados adecuados y siguiendo un tratamiento con antivirales, los síntomas disminuyen y el contagio se minimiza. Diferentes grupos de investigadores siguen buscando la vacuna contra el herpes.

Se han hechos ensayos en busca de la vacuna contra el herpes simple 1 y 2. Sin embargo, hasta ahora no se ha logrado descubrir una inmunización capaz de evitar el contagio del virus. Se emplean antivirales en el tratamiento del herpes, debilitando al virus, y acortando el período del brote. Sin embargo, el virus permanecerá presente en el sistema nervioso, en estado latente.

Generalmente el tratamiento consiste en tomar el antiviral durante una o dos semanas. Con la aplicación de tratamiento los síntomas suelen desaparecer. Algunos de los fármacos más utilizados para tratar el herpes son Aciclovir, Famciclovir y Valaciclovir. También hay aciclovir en crema que se aplica en la zona afectada.

No hay un remedio casero como tal, pero algunos métodos podrían ayudar a aliviar las molestias de los brotes de herpes. Por ejemplo, aplicar hielo en las ampollas o llagas baja la inflamación y alivia el dolor y también aplicar una crema cutánea antiviral. Lavar la zona con jabón antiséptico para evitar que se propague el virus, y evitar las bebidas calientes o los alimentos picantes y cítricos.

El herpes neonatal puede producirse cuando el recién nacido está expuesto al VHS en la zona genital durante el parto, aunque es una afección rara. El riesgo es mayor cuando la madre ha contraído la primera infección al final del embarazo. Las mujeres con herpes genital antes del embarazo tienen un riesgo mucho menor de transmitir el virus.

Las personas con brote de herpes labial deben evitar el contacto bucal o bucogenital con otras personas y no compartir objetos que tengan contacto con la saliva. El uso de preservativos ayuda a prevenir el contagio, aunque solo reduce el riesgo de infección. Los episodios de herpes genital pueden ocurrir en zonas no protegidas, por eso, se aconseja evitar las relaciones sexuales cuando hay ampollas.

Academia Americana de Médicos de Familia, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Organización Mundial de la Salud.