El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) o cangrejo de sangre azul es uno de los seres vivos más antiguos que existen; es capaz de soportar hasta un año sin alimentarse y de resistir temperaturas y salinidades extremas. Pero lo más curioso es que su cotizada sangre tiene numerosos usos médicos y es utilizada para salvar innumerables vidas humanas.
En la década del ´50 los científicos descubrieron que la sangre de color azul de este cangrejo se coagulaba en contacto con las bacterias E. coli y Salmonella, y desde entonces, las investigaciones y usos de este recurso no se han detenido.
El secreto que hace que la sangre del cangrejo sea de gran de utilidad para la industria biomédica es la simplicidad y efectividad de su sistema inmunológico. El crustáceo ha desarrollado una defensa única para defenderse de infecciones en aguas poco profundas, de modo que cuando se enfrenta a las toxinas producidas por las bacterias, las células amebocito de su sangre las identifican y congelan, atrapándolas dentro de un asombroso sello y evitando que se propaguen.
Este maravilloso método de defensa natural es ahora utilizado a gran escala. Para obtener este compuesto llamado LAL (Lisado de Amebocitos de Limulus), más de 600,000 cangrejos son capturados cada año para luego extraerles alrededor de 100 mililitros de sangre perforando el pericardio de su corazón. Durante el proceso, el 15% muere y los demás son devueltos al agua. La sangre es procesada en laboratorios especiales.
Al ser un gran sobreviviente de más de 450 millones de años como habitante del planeta, el cangrejo herradura está dotado de una defensa infalible. Tan sólo 45 minutos de exposición a su sangre son suficientes para revelar las endotoxinas de las bacterias gram-negativas, que de otra forma no podrían ser detectadas, y es lo suficientemente sensible como para aislar una amenaza el tamaño equivalente a un grano de arena en una piscina.
La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) requiere que los medicamentos intravenosos y cualquier equipo médico que entra en contacto con el cuerpo, las agujas para implantes quirúrgicos, incluyendo los marcapasos, deben pasar primero a través de la sangre del cangrejo en lo que se denomina prueba de endotoxina, una sustancia comúnmente asociada con muchas infecciones bacterianas. Como resultado, miles de nosotros estamos a salvo gracias a él.
La sangre tiene un valor de $ 60,000 por galón, y se cree que la industria global mueve alrededor de $ 50 millones al año. Laboratorios especializados en Asia y EE.UU. envasan el material y proveen a la industria farmacéutica.
Uno de esos es el Charles River, que ha ideado un kit portátil que requiere tan sólo el 5% de la solución de sangre de cangrejo. Los sistemas se pueden aplicar fuera del laboratorio y se han utilizado para detectar la presencia de bacterias en un viaje a la Estación Espacial Internacional.
Salven al cangrejo
La población de cangrejos, presente en estuarios y lagunas salobres de la costa, desde Nueva Escocia hasta el Golfo de México, y en zonas tan meridionales como Uruguay, disminuyó entre un 75% y un 90% en los últimos 15 años.
Actualmente, los científicos están tratando de encontrar nuevos enfoques en la detección de bacterias sin depender de los cangrejos azules. Un desarrollo reciente de ingenieros de la Universidad de Princeton, utiliza un chip electrónico que emite una alerta al entrar en contacto con ciertos contaminantes. Los investigadores sin embargo, se inspiraron en la naturaleza: dicen que deben su invento a la rana azul africana, que posee una poderosa cadena antibacteriana que ellos replicaron en el chip.
Otro descubrimiento clave es el de la Universidad de Wisconsin-Madison: sus científicos han desarrollado lo que podría ser una forma más efectiva para la prueba de endotoxinas: en lugar de utilizar la sangre del cangrejo, lo hace a través de cristales líquidos, el mismo material usado en las pantallas de computadoras y televisores.
La Universidad Wisconsin-Madison informa que actualmente se extrae sangre de los cangrejos herradura utilizando un método no letal, pero esto puede costar miles de dólares por cuarto, por lo que la prueba es muy costosa.
Debido a la naturaleza biológica de la prueba, que también está sujeta a variaciones causadas por las estaciones y otros factores, es que se buscan nuevos métodos para resolver la prueba de endotoxinas, y los cristales líquidos podrían ser una alternativa viable para el futuro.