En lo que va de 2015, la llamada comúnmente ameba come-cerebro reapareció al ser detectada en el sistema de agua de St. Bernard Parish, en Louisiana, en el mes de junio de 2015. Y en agosto cobró la vida de un hombre. La víctima había nadado una semana atrás en el lago Murray situado 110 millas al sur de Oklahoma, en el Parque Nacional de ese estado, en los condados Carter y Love.
Y ahora, la infección fatal tiene a Michael Riley —un estudiante de honor y destacado deportista— entre la vida y la muerte. Es que al nadar en un lago del Bosque Nacional Sam Houston, en Texas, entró en contacto con la ameba come-cerebro, cuyo nombre científico es Naegleria fowleri.
Una semana después de haber nadado en el lago, Michael comenzó a sentir mareos, confusión, dolor de cabeza y cuello, y presentó fiebre. Los médicos confirmaron a la familia que la ameba Naegleria fowleri ingresó por la nariz del niño, provocándole una infección cerebral severa lamada Meningoencefalitis Amebiana Primaria (PAM por su sigla en inglés).
Dada la gravedad de su estado, a Michael le provocaron un coma inducido, mientras le practican un tratamiento.
Mientras tanto, conocidos, familiares y colegas están realizando una cadena de oraciones vía Facebook y enviando mensajes solidarios a la familia del estudiante.
Naegleria fowleri es un microorganismo que generalmente infecta a las personas cuando el agua contaminada entra en el cuerpo a través de la nariz y viaja hasta el cerebro (un peligro real al nadar) donde causa PAM, una infección cerebral que destruye el tejido y suele ser mortal.
Casos en EE.UU.
La ameba come-cerebro provoca alrededor de 10 muertes en EE.UU. cada año, y según los Centros para el Control y Prevención de enfermedades (CDC), vive en aguas dulces y cálidas como en lagos, ríos y manantiales de agua caliente, y también en el suelo. Es mortal en el 95% de los casos.
Entre 2005 y 2014, hubo 35 casos de infección por esta ameba en el país, de los cuales 31 estaban relacionados a estar en contacto con aguas contaminadas en zonas recreativas.
Aunque las infecciones por Naegleria fowleri son raras, ocurren principalmente durante los meses de verano, en julio, agosto y septiembre. Y son más probables en los estados del sur, aunque también pueden ocurrir al norte.
Es más frecuente cuando hace calor por períodos prolongados de tiempo, lo que se traduce en altas temperaturas de agua y en niveles acuáticos más bajos.
Síntomas y prevención
Los signos de la infección comienzan a aparecer aproximadamente 5 días después de contraerla y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. Una vez que los síntomas se presentan, la enfermedad progresa rápidamente y suele causar la muerte dentro de los 5 días.
Para evitar los riesgos de infección por la ameba, los CDC aconsejan:
• No nadar en caso de tener diarrea.
• Evitar tragar agua de lagos, ríos o pozos.
• Bañarse antes y después de nadar, y lavarse las manos constantemente.
• Evitar realizar actividades acuáticas en estanques cuando haya altas temperaturas y los niveles de agua sean bajos.