La investigación realizada por el virólogo holandés Ron Fouchier e investigadores de Erasmus Medical Center en los Países Bajos y publicada en la revista Cell, explora la capacidad de la cepa de la gripe aviar H5N1 a ser transmisible en el aire entre los mamíferos y proporcionar información clave sobre cómo podría adquirir dicha transmisibilidad a través de la tos o los estornudos.
En su trabajo, Fouchier usó hurones (que tienen respuestas respiratorias a los virus bastante similares a los humanos) para observar la transmisión de la enfermedad a través del aire.
Puntos clave
- Cincu mutaciones son suficientes para que se contagie por el aire.
- El virus alterado en laboratorio se transmitió fácilmente entre mamíferos.
- Los casos de infección humana se han relacionado con el contacto directo o indirecto con aves infectadas.
Descubrió que sólo se requerían cinco mutaciones para hacer que la nueva cepa del H5N1 fuera altamente contagiosa. Dos genes fueron los responsables de mejorar la capacidad del virus para adherirse a las células en el tracto respiratorio superior del animal. Otras dos mutaciones permitieron al virus replicarse de manera más eficiente y la mutación restante aumentó la estabilidad del virus.
Mutaciones de contagio aéreo
Para empezar la investigación, los científicos identificaron las mutaciones que habían sido las responsables de las pandemias mundiales de gripe en 1918, 1957 y 1968.
Crearon agentes infecciones H5N1 con tres de estas mutaciones y observaron que los virus habían adquirido la capacidad de transmitirse por vía aérea. El análisis genético demostró que a las tres mutaciones inducidas se les habían sumado dos nuevas, por lo que solo eran necesarias cinco mutaciones, o un número inferior a 10, para que el contagio de la enfermedad se produzca por el aire.
Fármacos son eficientes
Según los resultados de Fouchier, los fármacos disponibles son eficientes para tratar a los hurones, por lo que seguramente también lo serán en humanos. “En los tubos de ensayo las cepas de los virus mutantes son sensibles tanto al fármaco oseltamivir (el principio activo del Tamiflu), como a los anticuerpos de los hurones que habían sido vacunados”, explicó el experto.
El virólogo holandés resaltó que a la luz de estos hallazgos el virus H5N1 no es solo un problema para la avicultura. “No estamos diciendo que la pandemia sea inminente, pero sí que no nos hemos de tomar los planes de erradicación del H5N1 a la ligera y que cualquier brote que se detecte en aves se debe eliminar con carácter de urgencia”, advirtió.
Historia de la gripe aviar por virus H5N1
La Organización Mundial de la Salud (OMS) refiere que el subtipo hiperpatógeno H5N1 infectó por vez primera al ser humano en 1997, durante un brote aviar registrado en la Región Administrativa Especial de Hong Kong (China). Desde su reaparición generalizada en 2003 y 2004, este virus aviar se ha propagado de Asia a Europa y África, y se ha arraigado en las aves de corral de algunos países, produciendo millones de casos de infección en estos animales, varios cientos de casos humanos y la muerte de muchas personas.
La mayoría de los casos de infección humana por virus H5N1 se han relacionado con el contacto directo o indirecto con aves de corral infectadas, vivas o muertas. No hay pruebas de que la enfermedad pueda transmitirse a las personas a través de los alimentos, siempre que hayan sido bien cocinados.
Desde 2003, 15 países informaron a la OMS 650 casos de contagio humano por virus H5N1 altamente patógenos. Aproximadamente el 60% de estas personas murió a causa de su enfermedad.
En 2011, se informaron 62 casos de la infección con el virus H5N1 en humanos y 34 muertes en cinco países; Bangladesh, Camboya, China, Egipto e Indonesia. Seis países: Bangladesh, China, Egipto, India, Indonesia y Vietnam tienen casos de infección generalizada en sus aves de corral. Además, recientemente se produjeron brotes de aves de corral en otros países.