La mayoría de las mujeres, cuando saben que están embarazadas, procuran un cuidado especial con la idea de que su bebé se forme adecuadamente y nazca sin complicaciones.
Ésta es, sin duda, una excelente práctica; sin embargo, lo que muchas madres no saben es que el primer mes de embarazo es crítico para la formación de lo que se conoce como el tubo neural (estructura que luego dará origen al cerebro y a la médula espinal) y que para que ese proceso suceda exitosamente se necesita una cantidad suficiente de ácido fólico que debe ser consumida antes del embarazo para que apenas comience la formación del cuerpo del bebé la madre le suministre los nutrientes necesarios para ello.
Si la madre espera a saberse embarazada para empezar a tomar suplementos de ácido fólico, puede ser un poco tarde, ya que generalmente la mujer no confirma su embarazo antes de las cuatro semanas y ya para el día 29 de gestación el tubo neural está formado.
¿Dónde se encuentra el ácido fólico?
El ácido fólico forma parte de las vitaminas del complejo B. En los alimentos, la encontramos en su forma natural llamada folato y también lo conseguimos procesado sintéticamente. Este último puede tomarse en multivitamínicos o se puede ingerir a través de alimentos que han sido enriquecidos con el mismo.
Entre los alimentos ricos en folato se pueden mencionar la naranja, el tomate, el camote (batata), las lentejas, el aguacate y las hortalizas de hojas verdes como la espinaca y el brócoli.
Por otra parte, desde enero de 1998 la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) obliga a que los panes, las tortillas, las galletas, las pastas y los cereales del desayuno estén enriquecidos con esta vitamina.
Una dieta variada, ¿es suficiente?
Se sabe que la absorción del folato de los alimentos en su forma natural no es tan efectiva como la absorción de los suplementos sintéticos y, además, algunos factores como la cocción o el almacenamiento del alimento pueden disminuir aún más la presencia del ácido fólico.
A tal efecto, se recomienda que todas las personas procuren una ingesta suficiente de ácido fólico, pero que las mujeres que están en edad fértil aumenten su consumo a través de los suplementos, ya que el 70% de los defectos del tubo neural se pueden prevenir si todas las mujeres en edad fértil consumen 400 mcgs de ácido fólico al día.
Asimismo, el ácido fólico puede prevenir otros defectos congénitos de la boca y de la cara como el labio leporino, e inclusive algunas investigaciones recientes lo asocian con la prevención del Síndrome de Down, además de favorecer la formación de nuevas células sanguíneas y de la placenta.
Por otra parte, los investigadores recomiendan que no sólo las mujeres en edad fértil consuman ácido fólico, sino también las personas de todas las edades, ya que algunas investigaciones han encontrado cierta relación entre la ingesta suficiente de ácido fólico y un menor riesgo para las enfermedades del corazón y el cáncer de colon.
400 mcg es suficiente 
Para finalizar, podemos decir que, por el momento, pareciera segura la recomendación de 0.4 mg (400 mcg) de ácido fólico al día, obteniéndolos de manera sintética para las mujeres en edad fértil y recordando siempre que es el médico quien debe prescribir estos suplementos ya que algunas condiciones individuales pueden variar la recomendación.
* Dietista del Equipo de MiDieta™
Presidenta de la Sociedad Venezolana de Educación Nutricional
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