Existen dos formas en que las personas pueden morir: por muerte cardiopulmonar o por muerte cerebral. Ambas son definiciones formales y legales de muerte.
La Biblioteca Nacional de Medicina define muerte cerebral como a “la pérdida irreversible de todas las funciones cerebrales, incluyendo el tronco cerebral".
Los tres hallazgos esenciales en el cerebro para poder declarar muerte cerebral son:
- coma
- ausencia de reflejos cerebrales
- apnoea o detención de la respiración
La muerte cerebral ocurre cuando no llegan al cerebro ni el flujo sanguíneo ni el oxígeno, lo que provoca que éste deje de funcionar. No obstante, el resto de los órganos podrían seguir funcionando gracias a la asistencia mecánica incluso varios días después de que el cerebro haya “muerto”.
A través de diferentes pruebas que se realizan para descartar otras situaciones reversibles. La causa más común de muerte cerebral en adultos son las lesiones cerebrales y hemorragias subaracnoideas, que es el volcado de sangre en el espacio donde circula el líquido cefalorraquídeo.
Algunos de los síntomas de muerte cerebral son:
- Cuando la persona no responde a un estímulo externo
- Si la persona está inconsciente
- Si sólo sigue respirando y latiendo su corazón debido al uso de un ventilador
- Ocurrió un accidente grave e irreparable en el cerebro
Según la "Ley de determinación uniforme de la muerte" de Estados Unidos, la muerte cerebral ocurre cuando una persona deja de respirar de forma permanente, el corazón deja de latir, y cesan "todas las funciones del cerebro completo, incluso el tallo cerebral".