El cáncer es la segunda causa de muerte en todo el mundo y la idea de hallar una cura es uno de los desafíos más arduos que enfrenta la ciencia. Pero en esta última década se está poniendo en práctica un nuevo enfoque para tratarlo que enciende una luz de esperanza: la inmunoterapia.
Si bien el uso del sistema inmunológico para combatir el cáncer ha sido investigado durante más de 100 años, los avances recientes en la inmunoterapia, en particular sobre la terapia de bloqueo del punto de control inmunitario, han cambiado dramáticamente la estrategia terapéutica contra ciertos tipos de cáncer avanzado, según un informe científico de la revista Springer.
La inmunoterapia no se usa todavía tanto como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. Sin embargo, ha sido aprobada para tratar a personas con varios tipos de cáncer, y es una de las disciplinas que más expectativas positivas genera en los científicos en la lucha contra esta enfermedad.
¿En qué consiste este tratamiento? La inmunoterapia es un tipo de tratamiento del cáncer que ayuda al sistema inmunitario específicamente a combatir el cáncer. El sistema inmunitario es como un pequeño ejército que te defiende de los agresores, ya que ayuda al cuerpo a combatir las infecciones y otras enfermedades.
Específicamente, la inmunoterapia contra el cáncer está diseñada para reactivar la respuesta inmunitaria del cuerpo frente al cáncer y significa una promesa emocionante, con claros beneficios demostrados en el melanoma, el cáncer de pulmón, de riñón, cáncer oral, de cabeza y cuello y linfoma de Hodgkin, según un informe médico del Department of Oral Medicine and Radiology, SMIDS, Kulasekharam, en India.
Las diferentes formas de inmunoterapia pueden administrarse vía intravenosa (IV), oral, tópica e intravesical (se administra directamente en la vejiga).
¿Cómo funciona la inmunoterapia?
Una razón por la que las células cancerosas prosperan es porque son capaces de esconderse del sistema inmunitario. Pero ciertas inmunoterapias pueden “marcar” las células cancerosas para facilitar que el sistema inmunitario las encuentre y las destruya. Otras inmunoterapias refuerzan el sistema inmunitario para que funcione mejor contra el cáncer.
Los científicos creen que todavía hay un largo camino por recorrer, pero es interesante el alcance que podría llegar a tener esta alternativa para la cura futura del cáncer. Sin embargo, es importante aclarar que este tipo de terapia no funciona para todos los tipos de cáncer y al parecer, las respuestas son diferentes en las personas.
“Aunque los avances recientes en inmunoterapia han sido considerables, este planteo para el tratamiento del cáncer está todavía en sus inicios. Aún existen muchos desafíos, incluso la forma de lograr una respuesta inmunitaria óptima para erradicar el cáncer y, al mismo tiempo, evitar respuestas desproporcionadas que causarían daños a los tejidos normales. Otro reto es la identificación de los pacientes que tienen más probabilidad de responder a las inmunoterapias y cómo superar la resistencia", informa el Instituto Nacional del Cáncer (NCI por su sigla en inglés).
En EE.UU., los avances recientes en la inmunoterapia para tratar el cáncer son el resultado de varias décadas de investigación, en su mayoría respaldada por el NCI.
En este momento, varias fundaciones, organizaciones, universidades y laboratorios trabajan en enfoques diferentes sobre la inmunoterapia: mientras algunos se enfocan en cómo atacar determinados tipos de cáncer, otros se enfocan en su interacción con los tratamientos convencionales o diferentes métodos y su alcance. Varios programas respaldados por el NCI están ayudando a facilitar la colaboración entre los investigadores del campo de la inmunoterapia para progresar en la investigación de esta alternativa en la lucha contra el cáncer.
“Dentro de 20 años se podría curar el cáncer”
En Europa también se está avanzando rápidamente en este sentido, con cientos de instituciones que investigan y prueban la aplicación de la inmunoterapia. Un ejemplo es el logrado por investigadores del Instituto Francis Crick en Londres, ellos creen que es posible fortalecer las defensas del cuerpo mediante el trasplante de células inmunes de otras personas.
Los pacientes comenzarán a recibir el nuevo tratamiento el próximo año 2019 en esa institución y el equipo quiere establecer "bancos de células inmunes" para almacenar células que combaten enfermedades y trasplantarlas.
El profesor Adrian Hayday, experto en inmunología y líder de grupo del laboratorio de inmunovigilancia en The Crick, dijo a National Post que los científicos y los médicos podrían ser más como ingenieros, empeñarse en trabajar para mejorar el cuerpo en lugar de bombardearlo con quimioterapia tóxica. Y agregó que tal vez en 20 años el cáncer deje de ser una enfermedad mortal.
"Usar el sistema inmunológico para combatir el cáncer es el enfoque definitivo de ‘hágalo usted mismo’", señaló.
“Incluso hace unos años, la idea de que cualquier médico vería a un paciente y administraría una terapia que no atacara directamente al cáncer, habría sido bastante radical. Pero eso es lo que hoy está pasando” agregó, aludiendo a que en lugar de atacar al cáncer, se trabaja reforzando y educando al sistema inmunitario.
Premio Nobel a dos científicos que avanzaron en la inmunoterapia
El Premio Nobel de Medicina de 2018 se otorgó conjuntamente a dos inmunólogos, James Allison del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston, EE.UU. y Tasuku Honjo, de la Universidad de Kyoto en Japón.
Estos dos científicos demostraron cómo los llamados "puntos de control inmunitarios" de las células T se pueden usar para manipular las respuestas inmunitarias de modo que éstas puedan atacar eficazmente a las células cancerosas.
El panorama en el campo de la inmunoterapia es prometedor y muy vasto, significa una luz de esperanza para hallar la cura de una enfermedad como el cáncer, que según la Organización Mundial de la Salud (OMS) se cobra cada año la vida de 8.8 millones de personas en todo el mundo.
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