Suplementos nutricionales: ¿tomar o no tomar?

A pesar de ello, se estima que uno de cada tres estadounidense toma algún suplemento dietario. Se gastan unos 26,9 mil millones de dólares en estos suplementos (datos del 2009). Esto no es algo nuevo. Los suplementos multivitamínicos y minerales aparecieron en el mercado a principios de 1940, en Estados Unidos.

Según Consumer Reports, la FDA recibió entre 2007 y 2012 un total de 6,300 reportes sobre el uso de suplementos, con 10,300 efectos serios, incluyendo 115 muertes y más de 2,100 hospitalizaciones, 1,000 lesiones, 900 visitas a las salas de emergencia y más de 4,000 complicaciones médicas.

La Academia de Nutrición y Dietética considera que una dieta saludable es suficiente para proveerle al cuerpo de las vitaminas y los minerales necesarios; sin embargo, algunas personas necesitan tomar suplementos para hacerle frente a algún problema específico.

El Dr. Daniel Fabricant, Director de la División de Programas de Suplementos Dietéticos, de la FDA, explicó que los suplementos que combinan drogas prescriptas son la peor amenaza para la salud del consumidor. Algunos productos retirados del mercado contenían sildenafil (Viagra), tadalafil (Cialis) y sibutramina (Meridia). Otros contienen esteroides sintéticos, por ejemplo.

Es una de las principales aclaraciones que hacen las instituciones de salud. Por eso no tienen que usarse para tratar, aliviar, prevenir ni curar enfermedades, dice la Oficina de Suplementos Dietéticos (de EE.UU.). Supervisados por la FDA, a diferencia de los medicamentos, los suplementos pueden ser lanzados al mercado sin aprobación.

Esto sucede al consumir más nutrientes que los recomendados, excepto que el médico lo indique debido a que una persona necesita una cantidad extra de cierto nutriente. Dosis elevadas de vitaminas A, D, E y K pueden causar problemas, pero la dosis estándar también; por eso antes hay que consultar al médico.

La vitamina K: puede reducir la eficacia de un anticoagulante; la hierba San Juan puede disminuir la eficacia de los antidepresivos; los suplementos antioxidantes (vitamina C y E), podrían hacer que algunos tratamientos de quimioterapia sean menos efectivos. Ingerir demasiada vitamina A puede provocar dolor de cabeza y daño hepático. A su vez, el exceso de hierro provoca náuseas y vómitos.

Salvo los que tienen hierro, la FDA no exige que los suplementos contengan la información de todos sus ingredientes en las etiquetas. Pero un estudio de mercado realizado en Nueva York encontró que había muchas variaciones e inconsistencias en las etiquetas por lo que no se puede confiar en lo que dicen.

Algunos suplementos se venden “disfrazados” como antioxidantes, por ejemplo. Según la Agencia de Investigación y la Calidad del cuidado de la salud, los suplementos son aquellos que contienen tres o más vitaminas o minerales, pero no tienen hierbas, hormonas o drogas.

Es uno de los argumentos más vendedores de los suplementos de Omega-3 que aseguran “reducir el riesgo de ataque al corazón y de cáncer”. Lo mismo sucede con los que tienen calcio, que son consumidos por las mujeres para proteger sus huesos. Pero una investigación publicada en el New England Journal de Medicina, demostró que esto todavía no está probado.

Los suplementos son indicados para aquellos que comen menos de 1,600 calorías diarias, las personas mayores que no se alimentan correctamente, los vegetarianos y veganos, las embarazadas y las mujeres que están buscando quedarse embarazadas, y las personas que tienen alguna condición médica que limita las preferencias alimenticias.

Según la Oficina de suplementos dietéticos, de los Institutos Nacionales de Salud, los suplementos pueden ser de ayuda para obtener las cantidades adecuadas de nutrientes esenciales en el caso de las personas que no consumen una variedad de alimentos nutritivos.

Los suplementos que contienen calcio y vitamina D ayudan a mantener los huesos fuertes y a reducir la pérdida ósea. Según los Institutos Nacionales de Salud, el consumo inadecuado de calcio durante toda la vida está relacionado con la disminución de la densidad ósea y con un alto índice de fracturas.

Recomendado para las embarazadas, disminuye el riesgo de aborto involuntario y de ciertos defectos congénitos tales como espina bífida. No obstante, hay alimentos ricos en ácido fólico como las hortalizas de hojas verdes, espárragos, algunas frutas, frijoles o porotos, la levadura, la carne (como el hígado y los riñones), el jugo de naranja y el jugo de tomates.

También las mujeres que están en período de lactancia. Debido a que la mayoría de los suplementos dietéticos no fueron sometidos a pruebas científicas en mujeres que están amamantando a sus bebes, no se conocen los riesgos que pueden tener estos productos

Contienen la mayoría de las vitaminas y minerales conocidos, generalmente en altas dosis, cercanas a los requisitos diarios recomendados para esos nutrientes. Hay fórmulas para niños, adultos, hombres, mujeres, embarazadas y personas mayores.

Algunos suplementos incluyen determinados niveles de vitaminas y minerales que son superiores a las recomendadas y en algunos casos, hasta superan la cantidad tolerada establecida. Estos productos pueden incluir ingredientes adicionales como hierbas. Por lo general vienen en paquetes de dos o más píldoras para tomar por día.

Tienen ciertos ingredientes que prometen aumentar el desempeño o la energía, controlar el peso, mejorar el sistema inmune o incluso manejar los síntomas de la menopausia. Combinan vitaminas, minerales con hierbas y otros compuestos como esteroles, conenzima Q10, probióticos y glucosamina. Algunos pueden superar las recomendaciones.

En junio, la farmacéutica Pfizer tuvo que retirar del mercado a su producto Centrum, debido a que las leyendas de los envases sugerían que este multivitamínico podría prevenir el "cáncer de seno" o "cáncer de colon". La denuncia fue realizada por el Center for Science in the Public Interest (CSPI).