Estornudos, gérmenes que viajan a la velocidad de la luz

Un estudio de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) halló que los estornudos y la tos producen nubes de gas que mantienen las gotitas potencialmente infecciosas en el aire a distancias impresionantes, multiplicando por 200 la velocidad de los fluidos que expulsan. Desarrollan hasta 93 millas por hora (150 km).

La investigación se centró en la dinámica de los fluidos que se fragmentan y viajan formando gotitas que son verdaderos agentes patógenos responsables de la transmisión de enfermedades infecciosas respiratorias, para comprender mejor los mecanismos que se esconden detrás de las epidemias que se producen en las poblaciones.

Es una reacción del cuerpo frente a las alergias, a la irritación por el polvillo; se puede producir por la Inhalación de corticosteroides u otros elementos químicos, y es muy común frente a las infecciones virales, como gripes o resfriados. También puede ser una reacción a una luz brillante, o por tener el estómago demasiado lleno.

"Cuando usted tose o estornuda, ve las gotas o las siente si alguien estornuda cerca", dijo John Bush, profesor del MIT y co-autor del nuevo estudio. “Pero no ve la nube, la fase de gas invisible que tiene un gran poder para ampliar el alcance de las gotitas individuales, en particular, de las pequeñas" agregó.

Los microbios encuentran en el estornudo un verdadero trampolín para lanzarse hacia el aire. Al haber observado que esa nube invisible de gas permanece suspendida en el aire, los científicos se dieron cuenta que los sistemas de ventilación pueden ser más propensos a la transmisión de partículas infecciosas de lo que se había sospechado.

Las enfermedades respiratorias como la tuberculosis pulmonar (bacteriana), la influenza (viral) y la micosis pulmonar (fúngica) se trasmiten por el aire. Los microorganismos patógenos salen por la boca y la nariz. Al toser, estornudar y hablar se producen aerosoles o gotas finas que pueden contener estos organismos.

De las enfermedades que puede transmitir el estornudo, ésta es la peor. Es causada por una bacteria que casi siempre afecta a los pulmones. Se transmite entre personas a través del aire: cuando un enfermo de tuberculosis tose, estornuda o escupe, expulsa bacilos al aire, y basta con que una persona inhale unos pocos para quedar infectada.

Después de comprobar el gran poder de los estornudos, los científicos creen que los arquitectos e ingenieros deberían volver a examinar el diseño de los lugares de trabajo y hospitales, o la circulación del aire en los aviones, para reducir las posibilidades de que los patógenos transportados por el aire se transmitan entre las personas.

El estudio del MIT halló que las gotitas de 100 micrómetros (millonésimas de metro) viajan 5 veces más de lo estimado, mientras las gotas de 10 micrómetros viajan 200 veces más lejos. Las gotas más pequeñitas, con frecuencia pueden permanecer en el aire el tiempo suficiente como para llegar a las unidades de ventilación del techo.

El estornudo es una verdadera "nube de flotación turbulenta multifase", dicen los investigadores. Esa nube se mezcla con el aire que lo rodea antes de caer (lo cual le da más poder) y se evapora en los residuos sólidos, líquidos, o ambos, dejando su estela de bacterias por donde se deposita.

Algunos científicos dicen que sí. En un artículo publicado en Nature, Ruslan Medzhitov, de la Universidad de Yale, afirma que las alergias aparecieron para protegernos de sustancias potencialmente tóxicas, que se desarrollaron evolutivamente para eso. Entonces…¿Cómo se defiende uno contra algo nocivo? Produciendo mocos, estornudos y tos.