¿Cuánta azúcar pueden comer los niños?

Según la OMS, la ingesta diaria de azúcar agregada no debe superar el 10% del consumo total de calorías. Este porcentaje incluye el azúcar que se usa en alimentos y bebidas, la miel, el jarabe de maíz y los jugos y concentrados de fruta.

Los alimentos tienen un azúcar natural que consumimos en forma de sacarosa en frutas y vegetales, como lactosa en los lácteos y como fructosa en las frutas. El azúcar que sumamos a postres, jugos y otros alimentos se denomina "agregada", y se acumula con la que ya contienen en forma natural.

Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), los niños entre 4 y 8 años con una ingesta diaria de 1,600 calorias deben consumir al día no más de 6 cucharaditas (32 g) de té de azúcar agregada, pero en la actualidad consumen 21 cucharaditas. Como parámetro, una soda de 6 oz. contiene 9 cucharaditas.

Una entidad sin fines de lucro de Washington, Environmental Working Group (EWG) que se ocupa de temas relacionados con la salud analizó más de 1,500 marcas de cereales, entre ellas 181 dirigidas al público infantil. El 84% de estas últimas contienen un 29% de azúcar y ninguna de las marcas destinadas a los niños está libre de azúcar.

Que un cereal tenga un 29% de azúcar agregada implica que de cada 100 gramos de producto, 29 son de azúcar... y el límite diario no debería pasar de 32 g. ¡Y esto es sólo con el desayuno, ni bien empieza el día!

A raíz de esta alta concentración de azúcar en los cereales infantiles, Dawn Undurraga, integrante de esta organización y una de las autoras del informe, sostiene que muchos fabricantes podrían reducir esa cantidad, y sugiere que la FDA tome medidas para proteger a los niños.

El azúcar agregada se encuentra en los jugos de fruta endulzados, aguas saborizadas, alimentos bajos en grasa como por ejemplo los yogures, aderezos para ensaladas, salsa ketchup, sodas, sopas enlatadas, bebidas deportivas, tortas, postres, galletas y chocolates.

Según la AHA, los niños en edad preescolar con una ingesta diaria de 1,200 a 1,400 calorias no deben consumir mas de 4 cucharaditas diarias (20 g) de azúcar agregadada al dia.

En la preadolescencia el rango calórico diario aumenta a 1,800 a 2,000. En estos casos se aconseja un consumo máximo de 5 cucharadas diarias de azúcar agregada. Sin embargo, el estudio de la AHA demostró que entre los 14 y los 18 años, el consumo actual equivale a 34,3 cucharadas diarias.

Una reconocidas marca de cereales con miel tienen un 56% de azúcar, qu representa más de la mitad de su peso. Pero un vocero de la empresa aclaró que se está tratando de reducir el contenido de azúcar agregada a un 20 o 30 % en las marcas infantiles líderes. Y aclara que incluso los cereales endulzados tienen nutrientes importantes.

Los expertos dicen que el jugo de frutas envasado y endulzado también es uno de los responsables del alto consumo de azúcar agregada. Un vaso de 8 onzas (230 ml) contiene 26 gramos de ella. Por eso se aconseja consumir un solo vaso al día, ya que además de ser alto en calorías afecta el esmalte de los dientes.

Según la Encuesta Nacional de Dietas y Nutrición 2008/2012, los cereales, los jugos, las galletas y las tortas son los que más azúcar aportan a la dieta infantil. Y solo un 10% de los niños y el 7% de las niñas de entre 11 y 18 años cumple la sugerencia de comer 5 porciones diarias de fruta y verdura.

Se ha descubierto que a veces el 20 % del total diario de calorías en la dieta de un niño o de un adolescente viene del azúcar, en forma de sodas, galletas, caramelos y otros dulces. Cerca del 40 % les llega en forma de calorías poco saludables: 433 calorías en grasas sólidas y 365 en azúcar agregada, según la encuesta.

Las Guías Dietarias para Americanos publicadas por el gobierno aconsejan escoger bien los alimentos y bebidas para moderar el consumo de azúcar. Para ello hay que leer las etiquetas nutricionales; todos los alimentos fabricados en EE.UU. deben proveer esta información.

Para que los niños consuman menos azúcar agregada, la Clínica Mayo aconseja limitar el consumo de galletas, dulces y tortas y reemplazarlas por postres a base de frutas. A la hora de comprar cereales, elige los de grano entero como la avena, sin azúcar agregada, que puedes enriquecer con nueces, frutas o canela.

Los yogures son altos en azúcar natural, y el porcentaje aumenta si itiene azúcar agregada. Por eso es mejor elegir uno natural sin endulzar, al que le puedes agregar edulcorante o frutas. En cuanto a las bebidas, conviene evitar los jugos endulzados y las bebidas saborizadas y deportivas. ¡Nada mejor que el agua!