Las redes familiares y sociales tienen una potente influencia en la obesidad y el sobrepeso. Esta realidad constatada empíricamente desde siempre, si estamos con personas que comen mucho seguramente comeremos más, tuvo su demostración científica cuando la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard dio a conocer un estudio que concluyó que tener familiares y amigos obesos aumentaba el riesgo de que una persona lo fuera.
Alvin Powell, de la oficina de información de Harvard, escribió en marzo de 2007, cuando se lanzó la investigación, “quizás conocido como el ‘efecto de la viuda’, o el aumento de la posibilidad de muerte luego de la muerte del esposo. Investigaciones han demostrado que los efectos de salud de las personas se transmiten a través de las redes sociales”. 
Nicholas Christakis, profesor de sociología médica en la escuela y profesor de sociología en la Facultad de Artes y Ciencias, autor del trabajo, explicó al momento del lanzamiento que la información fue recogida del Framingham Heart Study, un estudio que comenzó en 1948 y que recogió información de salud y pruebas médicas cada dos a cuatro años de hasta tres generaciones de pacientes de una misma familia.
Los datos analizados fueron muy abarcativos: no sólo información nutricional, actividad física, entre otros., de la persona analizada, sino también de familiares y amigos, algo que fue muy útil para comprobar la teoría de los lazos que mueven al sobrepeso. El total de datos analizados corresponden a 5124 niños enrolados en el estudio en 1971 y a 5124 familiares y amigos, un total de 12,000 participantes.
Así, se constató que el entorno familiar y de amigos es una cuestión de peso. Curiosamente, en los amigos del mismo sexo el efecto “contagioso” –informa Powell en su crónica– fue más claro que en las amistades de sexos diferentes.
“El aumento de la obesidad a nivel población a través del tiempo en parte puede ser causado por los efectos de estas redes”, concluyó Christakis.
Según definen las asociaciones médicas, la obesidad es un exceso de grasa en el cuerpo, y es uno de los principales problemas de salud pública en el país. Según datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (DHHS), uno de cada cuatro americanos adultos es obeso. Y cerca de 4.7 millones de niños americanos (el 11 por ciento) de entre 6 y 17 años es obeso, un porcentaje que dobla a la cifra de 1960.
La obesidad está modificando la expectativa de vida y se están desarrollando cada vez en forma más precoz condiciones como la hipertensión, la diabetes, la enfermedad cardíaca y ciertas formas de cáncer.
Fuentes: Escuela de Medicina de Harvard; United StatesDepartment of Health and Human Services (DHHS).
