Tos, 12 años o más

Generalidades del tema

La tos es la forma en que el organismo elimina cuerpos extraños o mucosidad de los pulmones y las vías respiratorias superiores o reacciona a una vía respiratoria irritada. La tos tiene rasgos distintivos que usted puede aprender a reconocer. La tos es sólo un síntoma, no una enfermedad, y a menudo la importancia de su tos sólo se puede determinar cuando se evalúan otros síntomas.

Para obtener más información sobre la tos en los niños, vea el tema Tos, 11 años de edad o menos.

Tos productiva

Una tos productiva produce flema o mucosidad (esputo). La mucosidad podría haber escurrido desde la nariz o desde los senos paranasales hacia abajo a la parte posterior de la garganta o puede haber venido de los pulmones. En general, una tos productiva no debe ser contenida; ya que limpia la mucosidad de los pulmones. Son muchas las causas de una tos productiva como por ejemplo:

• Enfermedades virales. Es normal tener una tos productiva cuando se tiene un resfriado común. La tos es a menudo provocada por la mucosidad que drena hacia la parte posterior de la garganta.
• Infecciones. Una infección de los pulmones o de las vías respiratorias superiores puede provocar tos. Una tos productiva puede ser un síntoma de neumonía, bronquitis, sinusitis o tuberculosis.
• Enfermedad pulmonar crónica. Una tos productiva podría ser una señal de que una enfermedad como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) está empeorando o de que tiene una infección.
• Ácido estomacal que regresa hacia el esófago . Este tipo de tos puede ser un síntoma de la enfermedad de reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés) y puede llegar a despertarle mientras duerme.
• Escurrimiento de secreción nasal (goteo posnasal) hacia la parte posterior de la garganta. Esto puede provocar una tos productiva o la sensación de que necesita aclarar constantemente la garganta. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre si una secreción nasal posterior o la enfermedad viral que la causó es la responsable de la tos.
• Fumar o uso de otro tipo de tabaco. La tos productiva en una persona que fuma o utiliza otras formas de tabaco con frecuencia es un signo de daño pulmonar o de irritación de la garganta o el esófago.

Tos no productiva

Una tos no productiva es seca y no produce esputo. Una tos seca y persistente puede desarrollarse hacia el final de un resfriado o después de la exposición a un irritante, como el polvo o el humo. Hay muchas causas de una tos no productiva, tales como:

• Enfermedades virales. Después de un resfriado común, una tos seca puede durar varias semanas más que los otros síntomas y a menudo empeora en la noche.
• Broncoespasmo. Una tos no productiva, especialmente en la noche, puede indicar espasmos en los conductos bronquiales (broncoespasmos) causados por irritación.
• Alergias. Los estornudos frecuentes son también un síntoma común de la rinitis alérgica.
• Medicamentos llamados inhibidores de la ECA que se utilizan para controlar la presión arterial alta. Ejemplos de inhibidores de la ECA incluyen captopril (Capoten), maleato de enalapril (Vasotec) y lisinopril (Prinivil, Zestril o Zestoretic).
• La exposición al polvo, al humo y a las sustancias químicas en el ambiente de trabajo.
• Asma. Una tos seca crónica podría ser un signo de asma leve. Otros síntomas pueden incluir respiración sibilante (con silbidos), falta de aire o una sensación de opresión en el pecho. Para más información, vea el tema Asma en adolescentes y adultos.
• Obstrucción de las vías respiratorias por un objeto inhalado, como por ejemplo comida o una pastilla. Para más información, vea el tema Objetos tragados.

Muchas formas de tos son causadas por una enfermedad viral. Los antibióticos no se utilizan para el tratamiento de enfermedades virales y no alteran el curso de las infecciones virales. El uso innecesario de antibióticos le expone a los riesgos de una reacción alérgica y efectos secundarios, como náuseas, vómito, diarrea, salpullido e infecciones por cándida (hongo en forma de levadura). Los antibióticos también pueden matar bacterias benéficas y fomentar el desarrollo de bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos.

Una evaluación cuidadosa de su salud le puede ayudar a identificar otros síntomas. Recuerde, la tos es sólo un síntoma, no una enfermedad, y a menudo la importancia de su tos sólo se puede determinar cuando se evalúan otros síntomas. La tos se produce con infecciones bacterianas y virales de las vías respiratorias. Si usted tiene otros síntomas, como dolor de garganta, presión en los senos paranasales o dolor de oído, vea la sección Temas relacionados.

Utilice la sección "Revise sus síntomas" para decidir si debería consultar a un médico y cuándo debería hacerlo.