MARTES, 11 de julio de 2023 (HealthDay News) -- Los niños con autismo tienen dificultades bien conocidas con las interacciones sociales, pero un nuevo estudio resalta otra área en que pueden tener problemas: la memoria.
Unos investigadores encontraron que, en comparación con sus pares, los niños en edad escolar con autismo mostraban más dificultades para gestionar las tareas de memoria. Con frecuencia, les resultaba difícil recordar las caras (algo que estudios anteriores habían observado), pero también recordar palabras y otros tipos de información. 
Además, los investigadores pudieron rastrear los déficits de la memoria hasta un circuito cerebral en particular que estaba "hiperconectado".
Los hallazgos sugieren que las dificultades de memoria podrían ser un problema más grande para los niños con autismo de lo que en general se ha reconocido. Y las escuelas y servicios para estos niños deben tomar esto en cuenta, enfatizan los investigadores.
Los niños con autismo de "alto funcionamiento" con frecuencia acuden a escuelas tradicionales y reciben la misma educación que sus pares, comentó la autora principal, Jin Liu, investigadora postdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en California.
Pero afirmó que los nuevos hallazgos sugieren que aunque estos niños quizá tengan un coeficiente intelectual (CI) alto, de cualquier forma pueden tener problemas de memoria.
"Quizá necesiten ayuda adicional", planteó Liu.
El autismo es un trastorno del desarrollo que provoca distintos grados de discapacidad en las habilidades de comunicación y sociales. Algunos niños tienen unos problemas más leves, mientras que otros están profundamente afectados: hablan poco, si hablan, y se implican en conductas repetitivas y obsesivas. Algunos niños tienen discapacidades intelectuales, mientras que otros tienen un CI promedio o superior al promedio.
La investigación sobre los problemas de memoria ha sido bastante limitada. Algunos estudios han encontrado que los niños con autismo pueden tener más dificultades para recordar las caras, en comparación con los niños que se desarrollan de forma típica. Se sabe menos sobre si tienden a presentar unas dificultades de memoria más amplias.
Se trata de una pregunta importante, afirmó Liu, porque las habilidades de memoria son clave para el desempeño escolar y laboral. También tienen un rol que se aprecia poco en las relaciones sociales, anotó.
La socialización es compleja, y requiere que las personas utilicen muchas habilidades, entre ellas la memoria episódica, es decir, recordar los detalles de un evento, por ejemplo el primer día en la escuela, y las emociones asociadas con el mismo.
Incluso la memoria aparentemente simple para los objetos puede ser importante para las interacciones escolares de los niños, apuntó Liu, si, por ejemplo, un niño con autismo tienen dificultades para recordar que la mochila de un compañero se parece a la suya, pero no es la suya.
En el nuevo estudio, que se publicó en la edición del 10 de julio de la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, Liu y sus colegas reclutaron a 25 niños con autismo y a 29 niños que se desarrollaban de forma típica. Todos tenían entre 8 y 12 años, y tenían un CI promedio o por encima del promedio.
En promedio, los niños con autismo puntuaron más bajo en las pruebas de memoria estándar, frente al grupo de comparación. Las pruebas medían la capacidad de los niños de reconocer si habían visto una imagen o escuchado una palabra antes, y su capacidad de recordar los detalles de estas experiencias pasadas. Algunas imágenes eran de caras y otras eran completamente "no sociales", es decir, no incluían a ninguna persona.
Los investigadores también encontraron otra diferencia en el desempeño. Entre los niños sin autismo, la memoria de las caras y la no social eran en general consistentes: si una era buena, la otra también.
Pero, entre los niños con autismo, las dos no siempre coincidían. La memoria de las caras podría ser peor que la memoria no social, por ejemplo.
Algunas pistas sobre el motivo aparecieron cuando los investigadores utilizaron IRM funcional para monitorizar la actividad cerebral de los niños.
Entre los niños con autismo, dos "circuitos" cerebrales distintos se vinculaban con dificultades de memoria. Se determinó que el origen de los problemas de memoria general era la hiperactividad en el hipocampo, una estructura que se sabe bien que está implicada en la memoria. Pero las dificultades de memoria de las caras se vincularon con un área del cerebro llamada la corteza cingulada posterior, que tiene un rol en las habilidades sociales y en la capacidad de distinguir entre uno mismo y los demás.
Pero esto no prueba que la actividad anómala en estos circuitos cerebrales en realidad provoquen los problemas de memoria de los niños, dijo Liu.
Los hallazgos quizá no sorprendan a los padres. Son los que mejor conocen a sus hijos, apuntó Liu, y bien podrían haber notado cualquier dificultad con la memoria general.
El estudio no responde a la pregunta sobre la mejor forma de ayudar a los niños con dificultades de memoria.
Pero sí aumenta la concienciación, señaló Alycia Halladay, directora científica de la Autism Science Foundation, una organización sin fines de lucro.
"Este estudio enfatiza la necesidad de ver más allá de los síntomas nucleares del autismo cuando se evalúan las necesidades de los individuos en el espectro", planteó Halladay, que no participó en el estudio.
Se mostró de acuerdo en que las dificultades de memoria pueden tener efectos abarcadores, no solo en cosas como el desempeño escolar, sino también en la vida diaria y el bienestar.
"Es importante comprender estas deficiencias, incluso entre los que no tienen una discapacidad intelectual", añadió Halladay.
Más información
El Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. ofrece más información sobre el autismo.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com
FUENTES: Jin Liu, PhD, postdoctoral scholar, psychiatry and behavioral sciences, Stanford University School of Medicine, Stanford, Calif.; Alycia Halladay, PhD, chief science officer, Autism Science Foundation, Scarsdale, N.Y.; Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, July 10, 2023, online
