Beneficios de la lactancia para mamás y bebés

La leche materna es el único alimento diseñado naturalmente para los bebés: contiene los nutrimentos que necesitan durante sus primeros meses de vida, y los provee de anticuerpos y otras sustancias que les permiten tener un desarrollo más saludable, según explica el Dr. Lawrence M. Gartner, de la Academy of Breastfeeding Medicine.

Además de nutrientes, la leche materna aporta anticuerpos y linfocitos al bebé, los cuales le ayudan a generar defensas contra múltiples infecciones como meningitis, otitis, infecciones urinarias, infecciones estomacales y del sistema respiratorio.

Según un estudio con 4,000 niños, aquellos que son amamantados por al menos cuatro meses tendrían hasta 37% menos riesgo de desarrollar asma. Esto se debería a que la leche materna propiciaría un mejor desarrollo y funcionamiento de los pulmones y vías respiratorias.

Amamantar a un bebé por seis meses o más reduciría en cerca de 50% su riesgo de desarrollar sobrepeso u obesidad hacia los 10 años; esto gracias a que, al alimentarse del seno de su madre, el bebé desarrollaría una alimentación "auto-regulada".

Al mamar, los bebés aprenden a regular la cantidad de leche que toman: comen cuando tienen hambre y dejan de hacerlo al estar satisfechos; esto les permite 'auto-regular' su consumo de calorías durante la infancia y también al crecer, evitando la tendencia a comer en exceso.

Un bebé que es amamantado por al menos seis meses tendría hasta 56% menos riesgo de desarrollar diabetes 2 en la edad adulta, pues la alimentación con leche materna regularía la forma en la que el cuerpo utiliza la glucosa y la insulina.

En un estudio llevado a cabo en Suecia con 4,098 bebés, se encontró que os bebés que eran amamantados por al menos seis meses tenían casi 25% menos riesgo de padecer enfermedades alérgicas como dermatitis tópica, rinitis o alergias alimentarias hacia los dos años.

Los primeros seis meses, el bebé debería tomar sólo leche materna: es rica en anticuerpos y sustancias que le harían desarrollar tolerancia a alérgenos comunes como el polvo o alimentos como las nueces, el huevo o la leche.

Los bebés alimentados con leche materna tendrían menor riesgo de obesidad, mayores niveles de colesterol bueno, HDL, y una presión arterial más controlada; esto reducirían el riesgo de sufrir problemas cardíacos o ataques cerebrales hacia los 40 años, asegura la Dra. Nisha I. Parikh, del Beth Israel Medical Center, en Boston.

"Los niños amamantados por al menos seis meses tendrían menos riesgo de padecer leucemia o linfoma: la leche materna fortalecería el sistema inmune, permitiéndole combatir infecciones crónicas y células potencialmente cancerígenas", según la Dra. Margaret Davis, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

De acuerdo con el Dr. Fern Hauck, de la Universidad de Virginia, "Los bebés amamantados serían hasta 70% menos propensos a morir a causa del síndrome de muerte infantil súbita: los bebés que toman leche materna suelen despertar con mayor facilidad; esto les permitiría reaccionar y moverse ante la sensación de asfixia".

Los niños que son amamantados por al menos seis meses tendrían un mejor rendimiento escolar al crecer. La Dra. Wendy Oddy, del Instituto Telethon de Investigación en Salud Infantil, en Australia, lo atribuye a que "La leche materna posee ácidos grasos y otros nutrientes esenciales para el desarrollo del cerebro y del lenguaje".

Las madres que amamantan a sus hijos suelen ser menos propensas a maltratarlos, ya sea por abuso o negligencia, comenta la Dra. Lane Strathearn, del Meyer Center for Developmental Pediatrics. “Al amamantar, las madres secretan oxitocina, hormona relacionada con el apego, que las vuelve más sensibles a las necesidades de sus hijos”.

"Durante los últimos meses del embarazo, el cuerpo se prepara para la lactancia", explica la Dra. Alison Stuebe, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Si la madre no amamanta, el proceso biológico se interrumpe, dando lugar a cambios hormonales y fisiológicos que tendrían graves consecuencias para la salud".

Las mujeres que amamantan a sus bebés recuperan su figura más rápido que quienes no lo hacen, pues la leche que producen se genera a partir de la grasa que el cuerpo acumula durante el embarazo. Además, amamantar ayudaría a quemar cerca de 500 calorías extra al día.

Amamantar reduciría la cantidad de grasa acumulada en el cuerpo (ya que la utiliza para crear leche), además, reduciría la presión arterial y controlaría el colesterol. Todo esto se traduciría en un riesgo significativamente menor de sufrir problemas cardíacos o ataque cerebral.

Las mujeres que amamantan por más tiempo a sus hijos tendrían hasta un 60% menos de riesgo de desarrollar cáncer de mama, y el beneficio prevalecería incluso en mujeres con un historial familiar de cáncer, según se ha demostrado en estudios.

Las mujeres que amamantan serían hasta dos veces menos propensas a desarrollar cáncer de ovario, en comparación con quienes no lo hacen. Esto se debería a la influencia de la lactancia en el balance hormonal y en el sistema inmunológico.

Para los especialistas amamantar por más tiempo sería lo mejor: la Academia Americana de Pediatría recomienda alimentar al bebé sólo de leche materna los primeros seis meses, y luego darle una dieta que combine leche materna y otros alimentos hasta los 12 meses.

"Durante la lactancia los huesos de la madre pierden densidad, sin embargo, ésta se recupera con creces luego del destete" explica el Dr. Robert Cumming, de la Universidad de Sidney en Australia. "Este incremento en la densidad ósea relacionado con la lactancia reduciría el riesgo de fracturas y osteoporosis en la menopausia".

Según la Dra. Kathleen Kendall-Tackett, de la Texas Tech University, "El parto y los primeros meses de maternidad suelen producir estrés y malestar físico, elevando el riesgo de depresión; no obstante, la lactancia estimularía la producción de oxitocina, que aliviaría la inflamación y el estrés, evitando la depresión".