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¿Qué es el hantavirus?

1. ¿Qué es el síndrome pulmonar por Hantavirus?

Es un tipo de virus que se encuentra en roedores de distintas partes del mundo.
En los Estados Unidos, las infecciones por hantavirus humano fueron identificadas por primera vez en el suroeste, en 1993. En años recientes, se han presentado casos esporádicos en varios estados del este.

2. ¿La enfermedad es común en los seres humanos?

No. Las infecciones humanas por hantavirus son poco frecuentes. Se pueden presentar casos esporádicos o aislados en el país, en mayor cantidad en regiones con alta cantidad de polvo, lo que favorece la transmisión del virus.

¿Qué es el hantavirus?
| Foto: THINKSTOCK

Puntos clave

  • Se contagia por el contacto con un roedor infectado
  • No se transmite de persona a persona
  • La detección y tratamiento a tiempo son vitales

3. ¿Quién transmite este virus?

Son portadores del virus los roedores tales como los ratones, que se encuentran en toda América del Norte. Los roedores infectados eliminan el virus vivo en la saliva, la materia fecal y la orina. 

4. ¿Cómo lo contraen las personas?

Adquieren la infección al inhalar partículas microscópicas de la orina o material fecal de roedores que contienen el virus. No se cree que las picaduras de insectos y animales domésticos transmitan el hantavirus.

5. ¿Las personas pueden contagiarse entre sí?

No existen pruebas de la transmisión entre personas en los Estados Unidos. No hay casos de trabajadores de la salud que hayan sido infectados al atender a personas infectadas.

6. ¿Cuáles son los síntomas?

Los signos típicos incluyen fiebre alta, dolores musculares, tos y dolor de cabeza. Después de varios días, los problemas respiratorios empeoran rápidamente. Los pulmones pueden llenarse de líquido y las personas afectadas pueden morir por insuficiencia respiratoria o shock.

7. ¿Cuánto tiempo después aparecen los síntomas?

Típicamente entre las dos y cuatro semanas de haber estado expuesto, pero también pueden aparecer a los pocos días y hasta en un máximo de dos meses.

8. ¿Existe un tratamiento?

No existe un tratamiento específico para el hantavirus. Los médicos han estado administrando Ribavarin, un medicamento antiviral, de manera experimental, a las personas que sospechan que son víctimas de la enfermedad.

9. ¿La enfermedad siempre es letal?

No. Hace mucho tiempo, alrededor de la mitad de las personas infectadas moría, pero el diagnóstico y tratamiento de apoyo rápidos, han mejorado el índice de supervivencia. De modo que como en la mayoría de las enfermedades, lo importante es la detección y atención temprana.

10. ¿Cuál es la mejor manera de evitar el Hantavirus?

  • Evitar el contacto con materia fecal u orina de roedores.
  • Si los roedores están en la casa, se debe consultar a un exterminador o al departamento de salud local para obtener información adicional acerca de la eliminación y el control de roedores.
  • Si se utilizan trampas, se deben colocar en un recipiente vacío, como un cartón de leche puesto de costado o un periódico, para evitar el contacto con el roedor.
  • Siempre es aconsejable lavarse las manos con agua y jabón después de haber completado el proceso anterior.
  • Después de haber eliminado los roedores de un edificio, se deben eliminar los elementos que los atraen y tomar medidas para evitar una nueva entrada de roedores.
  • Es importante evitar que las partículas de materia fecal de los roedores invadan el aire, porque pueden ser inhaladas.
  • Para quitar la materia fecal de roedores, no se deben usar aspiradoras ni barrer con escoba, ya que se creará polvo en el aire.
  • El uso de guantes, máscaras contra el polvo, ropa de manga larga y gafas protectoras, puede ayudar a evitar la exposición personal, y siempre se deben lavar las manos a fondo con agua y jabón.

Fuente: Departamento de Salud del Estado de Nueva York

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