Desde el nacimiento del primer bebé probeta, la británica Louise Brown en 1978, unos cuatro millones de personas han nacido gracias a este método, que consiste en fecundar el ovocito fuera del cuerpo de la mujer e introducirlo luego en el útero.
Edwards, condecorado con la Orden del Imperio Británico y varios reconocimientos médicos de prestigio, nació en la localidad de Leeds el 25 de septiembre de 1925 y se doctoró 30 años después en el Instituto de Genética Animal de la Universidad de Edimburgo tras estudiar el proceso de reproducción en ratones.
Con varios descubrimientos cruciales a sus espaldas, Edwards decidió pasarse a la reproducción humana, consciente de que el avance de sus investigaciones podría llegar a atajar el problema de la infertilidad que afecta a un 10% de las parejas, y a diagnosticar problemas genéticos antes de que el embrión fuese implantado en el útero.
En 1963 entró en la Universidad de Cambridge y siguió realizando progresos en sus estudios a base de poner en duda las “convenciones" médicas sobre la fertilidad humana.
Así, seis años más tarde Edwards logró por primera vez fertilizar un óvulo totalmente fuera del cuerpo femenino, con lo que consiguió el reconocimiento de la comunidad científica internacional.
A continuación, comenzó a estudiar cómo implantar el óvulo humano fecundado en el útero de la madre y descubrió los avances en el campo de la cirugía de quien desde poco después sería su compañero de investigación, el ginecólogo Patrick Steptoe.
El primer intento tuvo lugar en 1972, pero fracasó en la décimo-tercera semana de embarazo.
A partir de entonces, Edwards y Steptoe decidieron suprimir los tratamientos de hormonas que habían empleado hasta la fecha por los problemas que causaban, confiando en que sus avances científicos lograrían superar el hecho de sólo disponer de un óvulo.
Varios años después, en otoño en 1977, el matrimonio Brown llamó a la puerta de esta pareja de científicos- Lesley Brown no tenía trompas de Falopio y precisaba de un “milagro” médico para quedarse embarazada.
Edwards y Steptoe hicieron sus cálculos, aplicaron sus últimos avances y el 25 de julio de 1978 nacía Louise Brown, la primera bebé probeta.
Durante la década previa a este descubrimiento, los dos investigadores tuvieron que luchar contra quienes les atacaban desde el mundo de la ética y la religión, y contra sus propios colegas, que temían bebés con malformaciones o secuelas.
El hoy galardonado con el premio Nobel de Medicina cofundó la primera clínica especializada en fecundación in vitro en 1980 en Cambridge.
Ocho años más tarde, falleció su compañero de investigación Steptoe.
Puntos clave
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