Las proteínas, llamadas cnidarinas, fueron encontradas en los corales de tipo plumoso recogidos en las aguas frente a las costas del norte australiano, luego de examinar miles de extractos naturales del acervo biológico del Instituto Nacional del Cáncer.
Luego de purificar las proteínas, los investigadores probaron su actividad contra cepas de VIH producidas en el laboratorio. Los resultados mostraron que las cnidarinas son potentes inhibidores con la capacidad de bloquear el virus en concentraciones de una mil millonésima de gramo, suficiente para impedir que ocurra el primer paso de la transmisión del virus, es decir, la penetración en la célula del sistema inmune, conocidas como célula T o linfocitos.
Además, se comprobó que las cnidarins podían bloquear el virus sin causar que se volviera resistente a los medicamentos contra el VIH.
"Hemos encontrado que las cnidarins se unen al virus y evitan la fusión con la membrana de las células T”, explicó Koreen Ramessar, quien forma parte del equipo de investigadores. "Esto es completamente diferente de lo que hemos visto con otras proteínas, lo que nos hace pensar que las cnidarin tienen un mecanismo de acción único", destacó.
El descubrimiento abre la posibilidad de adaptar las proteínas para usarlas en microbicidas como geles o lubricantes sexuales que brinden una barrera contra la infección del VIH. El paso siguiente en este estudio es el mejoramiento de los métodos para producir proteínas cnidarinas en grandes cantidades que puedan usarse a fin de identificar posibles efectos secundarios o su actividad contra otros tipos de virus.
Los hallazgos de la investigación del Instituto Nacional del Cáncer, fueron presentados en la reunión anual de Biología Experimental que se realizó en San Diego, California.
Cifras alarmantes
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), cada año, aproximadamente 50,000 personas se infectan con el VIH y son más de 1.1 millones de personas en los Estados Unidos quienes tienen la infección por el VIH, calcula que 1 de cada 6 (15.8%) no sabe que tienen la infección.
A nivel mundial, se estima que hay 2.5 millones de nuevos casos del VIH al año y la cifra de las personas que viven con el virus es de cerca de 34 millones, mientras que casi 30 millones de personas con Sida han muerto en todo el mundo desde el comienzo de la epidemia.
El VIH suele contagiarse a través de las relaciones sexuales sin protección con una persona infectada. El SIDA también puede contagiarse por compartir agujas con drogas o mediante el contacto con la sangre de una persona infectada. Las mujeres pueden transmitírselo a sus bebés durante el embarazo o el parto. Los hombres homosexuales o gay, bisexuales y los que tienen relaciones sexuales con otros hombres, en especial los de raza negra o afroamericanos, son los más gravemente afectados por el VIH.
Los primeros signos de infección con VIH pueden ser inflamación de los ganglios y síntomas gripales. Los mismos pueden presentarse y desaparecer un mes o dos después de la infección. Los síntomas graves pueden no aparecer hasta pasados meses o años.
