Millones de personas en todo el mundo padecen de dolor de espalda, que es, junto al dolor de cabeza, la causa más frecuente de ausentismo laboral. Y millones también toman paracetamol para aliviarse, aunque en realidad el medicamento tiene un efecto nulo para este mal, dicen los científicos australianos.
Un ensayo importante y reciente de la Universidad de Sidney, en Australia, halló que el analgésico no ayuda a que los enfermos se recuperen más rápidamente, ni reduce sus niveles de dolor; tampoco mejora el sueño o la calidad de vida. 
La investigación sugiere que la tranquilidad y el descanso pueden hacer tan bien a los pacientes con dolor de espalda como las dosis regulares de paracetamol. Es decir, se podría aconsejar a los pacientes que descansen y mejoren su postura, e inspirarles la confianza de que van a mejorar, y simplemente, se aliviarán.
Los científicos llevaron a cabo su estudio sobre 1,652 personas de una edad promedio de 45 años con dolor de espalda agudo y las dividieron en tres grupos.
Un grupo recibió dosis regulares de paracetamol 3 veces al día durante un máximo de 4 semanas. Se les dio hasta 3,990 mg por día. Otro grupo recibió hasta 4,000 mg diarios cuando fue necesario, y el tercero recibió un placebo (pastillas falsas).
El estudio, publicado en The Lancet, encontró poca diferencia en el número de días en que se aliviaron los diferentes grupos que recibieron paracetamol respecto del grupo de placebo: al contrario, éste tardó un promedio de 16 días en recuperarse, un día menos que los dos grupos que tomaron paracetamol.
De acuerdo con el líder del estudio, Dr. Christopher Williams, el paracetamol fue eficaz en el tratamiento de un dolor agudo causado por la extracción de un diente y los dolores post-operatorios, por ejemplo. Pero arrojó grandes dudas sobre su papel en el tratamiento del dolor de la espalda baja.
"Los resultados sugieren que necesitamos reconsiderar la recomendación universal de recomendar paracetamol como tratamiento de primera línea para el dolor de espalda baja” declaró el experto.
Pero los científicos holandeses Bart Koes y Wendy Enthoven, de la Universidad Erasmus en Rotterdam, también escribieron en The Lancet que era demasiado pronto para cambiar las directrices clínicas, alegando que se necesita más evidencia clínica.
A nivel médico, el paracetamol funciona mediante el bloqueo de las enzimas de la prostaglandina en el cerebro y la médula espinal, que participan en la transmisión del dolor hacia el cuerpo.
Un dolor común
Es tan frecuente que alrededor de 8 de cada10 personas sufrirán dolor de espalda en algún momento de su vida, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
El dolor de espalda puede variar desde un dolor sordo, constante, hasta un dolor súbito e intenso. El agudo aparece repentinamente y suele durar algunos días o semanas, y se convierte en crónico cuando dura más de tres meses.
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