La respuesta a muchos problemas de salud podría estar en la naturaleza. Recientemente, un grupo de científicos italianos descubrió que el Kesum, una planta muy utilizada en la cocina tailandesa, puede maximizar la agudeza mental. Ahora, científicos del Instituto Salk, en California, EE.UU. descubrieron propiedades muy prometedoras en la Yerba Santa.
Los investigadores hallaron un potente químico neuroprotector y antiinflamatorio en este arbusto nativo de California, que podría conducir a un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer. 
"La enfermedad de Alzheimer es una de las principales causas de muerte en Estados Unidos", dijo Pamela Maher, líder del estudio y miembro del Laboratorio de Neurobiología Celular del Instituto Salk. “Y debido a que la edad es un factor de riesgo importante, los investigadores estamos buscando formas de contrarrestar los efectos del envejecimiento en el cerebro. Nuestra identificación de la esterubina como un potente componente neuroprotector presente en una planta nativa de California llamada Yerba santa (Eriodictyon californicum) es un paso prometedor en esa dirección" agregó.
El Alzheimer es la causa más común de demencia entre los adultos mayores. Es un trastorno cerebral irreversible y progresivo que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más simples. Si bien las estimaciones varían, los expertos sugieren que más de 5.5 millones de estadounidenses viven con Alzheimer, según informan los Institutos nacionales de Salud (NIH).
Qué es la hierba santa
Las tribus nativas de California, que llamaron a la planta "hierba sagrada" en español, han usado durante mucho tiempo la Yerba Santa por sus propiedades medicinales. Muchos siguen utilizando sus hojas para tratar enfermedades respiratorias, fiebre y dolores de cabeza, y triturada en una cataplasma la aplican en forma local para tratar heridas, dolores musculares y reumatismo.
Para identificar compuestos naturales que podrían revertir los síntomas del Alzheimer, Maher estudió 400 extractos de plantas conocidas por su presencia de flavonoides, que tienen poder antiinflamatorio y neuroprotector.
El equipo de científicos identificó una molécula llamada esterubina como el componente más activo de la Yerba Santa. Los investigadores probaron la esterubina en ratones de laboratorio y midieron su impacto en el agotamiento de la energía en las células nerviosas y la inflamación, signos que se observan en la enfermedad de Alzheimer.
Así comprobaron que la esterubina tuvo un potente efecto antiinflamatorio en las células cerebrales conocidas como microglia. También fue un eficaz eliminador de hierro, y esto es potencialmente beneficioso porque éste puede contribuir al daño de las células nerviosas en el envejecimiento.
En general, el compuesto fue eficaz contra múltiples inductores de muerte celular en las células nerviosas, según explicó Maher.
| Foto: Pamela Maher y Wolfgang Fischer, líderes del descubrimiento. (Salk Institute)
¿Podría dar lugar a un fármaco contra el Alzheimer?
"Este compuesto era conocido pero ignorado", dijo Maher. "La esterubina de la Yerba Santa resultó ser mucho más activa que los otros flavonoides que conocemos y que hemos estudiado".
A continuación, el laboratorio planea probar la esterubina en un modelo animal afectado con Alzheimer, para luego determinar sus características farmacológicas y los niveles de toxicidad.
Con esos datos, dice Maher, podría ser posible probar el compuesto en humanos, aunque sería crítico usar esterubina derivada de plantas cultivadas. Sin embargo, cree que su equipo podría generar en el futuro, derivados sintéticos de la esterubina.
La investigación aparece en la revista Redox Biology y fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
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