Aunque parece tema de una serie futurista, hablamos de una realidad: un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota logró hacer un ojo biónico que podría ayudar a personas invidentes a recuperar la visión.
"Los ojos biónicos generalmente se consideran ciencia ficción, pero ahora estamos más cerca que nunca usando una impresora 3D multimaterial", dijo Michael McAlpine, coautor del proyecto de investigación y profesor asociado de ingeniería mecánica de la universidad. Estos avances fueron publicados en la revista científica Advanced Materials. 
Para desarrollar el prototipo, los especialistas usaron una cúpula de cristal hemisférica para mostrar cómo podrían superar el desafío de imprimir productos electrónicos en una superficie curva. Con una impresora 3D personalizada, hicieron una base de tinta de partículas de plata; la tinta dispensada se mantuvo en su lugar y se secó uniformemente en lugar de correr por la superficie curva. Luego, usaron materiales poliméricos semiconductores para imprimir fotodiodos, que convierten la luz en electricidad.
De esta manera, el equipo logró imprimir en 3D un conjunto de receptores de luz sobre una superficie semiesférica. Este avance marca un paso significativo hacia la creación de un "ojo biónico" que podría ayudar a las personas ciegas a ver o a mejorar la visión de quienes tienen afecciones. El proceso fue documentado en el video a continuación.
McAlpine y su equipo son conocidos por integrar la impresión 3D, la electrónica y la biología en una única plataforma. El autor posee la patente para dispositivos semiconductores impresos en 3D y hace unos años logró hacer un "oído biónico".
A partir del oído, el equipo ha desarrollado órganos artificiales impresos en 3D para la práctica quirúrgica, tejido electrónico que podría servir como "piel biónica", una mano en movimiento (electrónico) y células y andamios que podrían ayudar a las personas que viven con lesiones de la médula espinal a recuperar alguna función. Pero detrás del proyecto del ojo biónico también hay motivaciones personales.
"Mi madre está ciega de un ojo, y cada vez que hablo de mi trabajo, ella me pregunta: '¿Cuándo me vas a imprimir un ojo biónico?'", dijo McAlpine. Para mejorar el prototipo, sus próximos pasos son crear uno con más receptores de luz que sean aún más eficientes.
"Tenemos un largo camino por recorrer para imprimir electrónica activa de manera confiable, pero nuestros semiconductores impresos en 3D ahora están empezando a mostrar que potencialmente podrían competir con la eficiencia de los dispositivos semiconductores fabricados en instalaciones de microfabricación", explicó el experto. Al equipo de investigadores también le gustaría encontrar una forma de imprimir sobre un material hemisférico suave que pueda implantarse en un ojo real.
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