No es un secreto que las habilidades de memoria declinan con la edad, haciendo que para las personas sea más difícil aprender nuevas tareas, o recordar dónde dejaron las llaves.
Ahora, un estudio reciente sugiere que la culpa la tiene el sueño ligero que acompaña al envejecimiento.
Puntos clave
Los investigadores hallaron que, en la fase profunda, las personas mayores duermen menos que las personas más jóvenes, y esto parece relacionarse de forma directa con una memoria menos confiable.
En el estudio, las personas mayores tuvieron una capacidad de recordar cosas nuevas tras dormir más de un 50 por ciento más baja que las personas jóvenes.
Sin embargo, el estudio no es definitivo. Fue bastante pequeño, observó sobre todo a mujeres y examinó sólo un tipo de memoria, la capacidad de recordar pares de palabras. Sin embargo, sus autores afirman que los hallazgos son suficientemente potentes como para justificar que se preste más atención a ayudar a las personas mayores a dormir mejor.
"En los adultos jóvenes, el sueño en realidad hacía un mejor trabajo al no permitir que esas memorias se disolvieran", explicó el autor del estudio Matthew Walker, profesor asociado de neurociencias y psicología de la Universidad de California, en Berkeley. "El sueño simplemente no hacía el mismo tipo de trabajo en los adultos mayores. Como consecuencia, tenían un olvido mucho más grave, y un motivo significativo era la calidad de su sueño profundo".
Cómo se realizó el estudio
En el estudio, los investigadores administraron pruebas de memoria a 18 personas jóvenes (con una edad promedio de 20 años) y a 15 personas mayores (con una edad promedio de 72 años). Entonces, se monitorizó a los participantes mientras dormían, y realizaron la prueba de memoria otra vez.
Tras hacer ajustes estadísticos, los investigadores hallaron que aunque las personas más jóvenes y las mayores tenían un nivel similar para recordar cosas antes de dormir, la capacidad de recordar era diferente luego de dormir.
Los investigadores dijeron que los adultos mayores puntuaron un 55 por ciento más bajo en la prueba de memoria tras dormir. Pero no revelaron las puntuaciones en sí, afirmando que serían engañosas desde un punto de vista estadístico.
Las diferencias de la memoria entre los adultos mayores y los más jóvenes probablemente serían "notables en situaciones que requieran un rendimiento constantemente alto", señaló la Dra. Phyllis Zee, directora del Centro de Trastornos del Sueño de la Universidad de Northwestern.
¿Qué es lo que sucede? Los investigadores dicen que el problema es que los adultos mayores duermen menos.
"No solo es importante dormir antes de aprender", planteó Walker. "Hay que dormir después de aprender para consolidar esas nuevas memorias y crear memorias a largo plazo".
Además de dormir menos, los investigadores creen que las personas mayores no recuerdan tanto porque su sueño no es tan profundo como el de las más jóvenes. La buena noticia es que mejorar el sueño podría cambiar las cosas, señaló.
Paul Reber, profesor asociado de psicología de la Universidad de Northwestern y que estudia el sueño, apuntó que hay motivos para apoyar un enfoque en el sueño profundo en particular. "Quizás a medida que envejecemos, experimentamos más interrupciones del sueño (los dolores y la vejiga), y esto afecta nuestra función diaria de memoria", dijo.
El artículo apareció en la edición en línea del 27 de enero de la revista Nature Neuroscience.
Más información
La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. tiene más información sobre la memoria.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com© Derechos de autor 2013, HealthDay
