El anuncio realizado por oficiales de los NIH dio cierto escozor.
En una limpieza de rutina, un científico halló dieciseis muestras de viruela, en una caja que había estado "olvidada" por décadas. Esta enfermedad infecciosa que mató a 30 millones de personas sólo en el siglo XX, fue declarada oficialmente erradicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1980.
En Estados Unidos se dejó de vacunar contra la viruela en 1972.
En la actualidad sólo existen dos muestras del virus de la viruela guardadas en laboratorios de máxima seguridad en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y en el State Research Center of Virology and Biotechnology, en Rusia.
Como con el ántrax, el temor con estos microorganismos es que caigan en manos de bioterroristas que los diseminen y provoquen terribles brotes epidemiológicos.
Unas 18,000 personas entre científicos y personal administrativo trabajan en el campus de los NIH en Bethesda. La agencia federal, junto con investigadores del FBI, anunciaron un trabajo exhaustivo para descartar cualquier otro riesgo como éste.
Tom Skinner, vocero de los CDC, dijo en un comunicado que las muestras estaban bien selladas y que es altamente probable que al no estar bien refrigeradas el virus esté muerto. De todas formas, por seguridad, ya fueron enviadas a los CDC en Atlanta, en donde se confirmó la presencia de ADN de la viruela en al menos seis de las muestras halladas.
Al parecer las muestras habían sido guardadas en los años 50, y permanecieron olvidadas en una caja por más de medio siglo. Jennifer Rodriguez, vocera de los NIH, dijo que el depósito en donde se encontraron las muestras es parte de un laboratorio que se utiliza para investigación en vacunas.
Según explica la Biblioteca Nacional de Medicina, la viruela es una enfermedad causada por el virus Variola Mayor. Algunos especialistas aseguran que a lo largo de los siglos mató a más personas que todas las otras enfermedades infecciosas juntas. La vacunación en todo el mundo detuvo la diseminación de la viruela hace tres décadas. El último caso se registró en 1977.
La viruela se disemina fácilmente de una persona a otra. Los síntomas se parecen a los de la gripe e incluyen fiebre alta, fatiga y dolores de cabeza y espalda, seguidos por una erupción en la piel con llagas rojas y planas.
