La propagación en Australia de una bacteria que devora la piel fue calificada como una "epidemia que empeora rápidamente" y los investigadores dicen que no saben exactamente de dónde viene ni cómo se transmite, por lo que han solicitado a las autoridades de ese país una investigación urgente.
Conocida como úlcera de Buruli, esta enfermedad infecciosa es causada por la bacteria Mycobacterium ulcerans y aparece inicialmente como un pequeño bulto rojo que se asemeja mucho a un grano o a una picadura de insecto. Afecta principalmente a la piel, a veces también a los huesos, y puede causar desfiguraciones permanentes y discapacidad a largo plazo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En comparación con otros tipos de bacterias carnívoras, como la fascitis necrotizante, la úlcera de Buruli no es la más agresiva, pero los casos severos a menudo requieren una cirugía reconstructiva extensa y una recuperación prolongada.
Los casos de úlcera de Buruli, más comúnmente encontrada en África, han aumentado un 400% en los últimos cuatro años en Australia, dicen los expertos. En 2017, hubo 275 casos reportados en el estado Victoria, un aumento del 51 por ciento con respecto a 2016. Además, el número de casos clasificados como graves se ha duplicado.
¿Qué está sucediendo?
En el reporte publicado en la revista médica Medical Journal of Australia, los médicos pidieron financiamiento del gobierno para investigar la enfermedad y sus causas.
"Nadie entiende lo que está sucediendo y lo que está provocando esta epidemia", señaló a la BBC el doctor Daniel O'Brien, especialista en enfermedades infecciosas y coautor de la publicación.
Destacó que aún no se ha esclarecido por qué la úlcera, que comúnmente se encuentra en zonas tropicales, apareció en el clima templado de Victoria.
Parece que algo obviamente ha cambiado en las interacciones entre el medio ambiente, los animales y los humanos", dijo O'Brien sobre el aumento en los casos en Victoria. "Tenemos algunas teorías y algunas pistas, pero no sabemos la respuesta".
La mayoría de los casos se han asociado con humedales, especialmente áreas con aguas estancadas, según el reporte, que cita las picaduras de mosquitos como una posible forma de transmitir la enfermedad. Pero en Australia las personas podrían estar expuestas a la bacteria a través de una variedad de fuentes en el medio ambiente, por ejemplo, el suelo. La bacteria necesita una forma de meterse debajo de la piel, lo que puede ocurrir a través de una picadura de insecto, una herida punzante o una herida preexistente.
Tratamiento
La úlcera de Buruli se puede tratar usando una combinación de antibióticos, con tasas de curación cercanas al 100 por ciento. Sin embargo, la mayoría de las personas ni siquiera saben que han sido infectadas, ya que pueden pasar hasta seis meses para que aparezcan los síntomas, señaló O'Brien.
En países como Estados Unidos, donde la enfermedad no es común, también podría llevar mucho tiempo diagnosticar, ya que las pruebas normales no detectan la bacteria específica, agregó el especialista.
La OMS clasificó a la úlcera de Buruli como una "enfermedad tropical desatendida", lo que significa que no recibe "la atención y la investigación que realmente necesita".
