¿Se puede estar despierto y dormido a la vez?

De acuerdo con un portavoz sindical, William Rockefeller, el operador del tren, iba a una velocidad de 81 millas (131 km/h), cuando lo permitido en la zona del accidente es de 31 millas (50 km/h). Además se encontró que el maquinista, quien tiene 15 años de experiencia y conocía a la perfección esa curva, estaba “dando cabezadas” antes del impacto.

"Yo estaba en un sueño. No sé lo que estaba pensando y lo siguiente que sé es que estaba golpeando los frenos”, reconoció Rockefeller ante las autoridades tras el lamentable accidente. Cuando trató de reaccionar ya era tarde, el tren con destino a la terminal Grand Central se descarriló y terminó casi por sumergirse en el río Hudson (foto).

El maquinista podría haber presentado un estado de “microsueño”, analizan expertos, es decir, un problema por el que atraviesan muchas personas, en donde llegan a quedarse dormidas algunos segundos, incluso teniendo los ojos abiertos.

“El 'microsueño' es una breve transición de la vigilia al sueño y puede durar entre 20 o 30 segundos”, explica el doctor Charles Czeisler, jefe de la división de medicina del Hospital Brigham, en Estados Unidos. “Estás despierto y de repente estás dormido”, agregó.

Esos pocos segundos de inconsciencia pueden ser el tiempo suficiente para que todo termine en una tragedia, como la del tren descarrilado. Por ejemplo, un auto que viaja a 55 millas por hora es capaz de recorrer en 4,6 segundos la longitud de un campo de fútbol entero. ¿Te imaginas que más podría pasar con un simple pestañeo?

“Las personas más susceptibles son aquellas que están privadas del sueño y las que están en una situación monótona durante períodos largos de tiempo”, afirma el Dr. Christopher Winter, del Centro del Sueño Martha Jefferson, en Virgina.

Aunque podría parecer un simple parpadeo, el “microsueño” tiene un trasfondo en el organismo. Cuando ocurre, una parte del cerebro se mantiene alerta y despierta mientras que la otra se duerme, según reveló un estudio hecho por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores sometieron a varios ratones a jornadas intensas sin dormir, y tras insertarles sondas en ciertas áreas cerebrales se encontró que algunas de sus células nerviosas se desconectaban, simulando un estado similar al del sueño.

Además, también se encontraron consecuencias en la forma de comportarse tras no dormir. “Cuando prolongamos este período, notamos que las ratas comenzaron a cometer varios errores”, comentó la Dra. Chiara Cirelli, profesora de psiquiatría de la Escuela de Medicina y Salud Pública.

Según los investigadores, el que hayan tantos accidentes viales en la actualidad no es mera coincidencia, de hecho responde a las conclusiones que arrojó el estudio. Por ejemplo, gran parte de las neuronas afectadas por el sueño se encontraron en la corteza motora, lo que es crucial para determinadas acciones.

De acuerdo con expertos del instituto de investigaciones del Liberty Mutual, en Hopkinton Massachusetts, se estima que cada día cerca de 250,000 estadounidenses conducen sus vehículos con falta de sueño, lo que pone en riesgo la vida de cientos de miles de personas.

Además, la Administración Nacional de Seguridad Vial, reporta que cada año más de 6.000 personas mueren en accidentes vehiculares atribuidos a un conductor agotado en el volante.

Ante el aumento de accidentes por esta causa, la marca BMW ha desarrollado un sistema para detectar los síntomas de “microsueño” en el propio conductor. Éste se basa en una cámara que lee la frecuencia de parpadeo del conductor, algo que también ha investigado la marca Nissan, pero abandonó después su desarrollo.

No obstante, a pesar de los avances, no hay que descuidar la hora de dormir. “A menudo nos engañamos decidiendo si vamos a dormir o no”, cuando decimos: “estoy a media hora de mi casa manejando”, comenta el Dr. Charles Czeisler. No obstante, “cuando hay una presión suficiente de sueño, se hace automáticamente la transición para dormir”. Puede ser al instante.

Dormir es una buena manera de vencer a los “microsueños”. Descansar lo necesario, ocho horas en promedio para los adultos, todos los días, te aportará la energía que necesitas para realizar todas tus tareas. Además, dormir es uno de los más grandes placeres de la vida, pues, ¿a quién no le gusta hacerlo?